没落貴族の下剋上

ルービスの行方

　私は１人森の中を歩いていた。

夜中にも関（かか）わらず、ただひたすら木々（きぎ）の枝（えだ）を掻（か）き分（わ）けながら道なき道を進んでいた。

　ルービス。私がこの名前を耳にしたのは今から４年前。当時の私は恥（はじ）も外聞（がいぶん）も捨て、このケージ内で必死に生きていた。

見知らぬ男性に襲（おそ）われそうになったことも１回２回の話ではない。

その度に逃（に）げ回った。何度も何度も。

　私が「自分の身は自分で守る」と強く心に決めたのはこの経験が大きいだろう。

ケージの中に頼れる人物は１人もいない。

心を許せる友もいない。ましてや家族もいるはずがない。

そう、私は…たった１人で生きてきた。

　だからこそ、たまたま聞いた「ルービス」と言う単語（たんご）。

偶然（ぐうぜん）と言ってしまえばそれまでかも知れないが、どうしても私はその単語（たんご）が頭から離（はな）れない。なぜなら、私は幼い頃にルービスと言う名を聞いたことがあったから。

　針先（はりさき）ほどの光でもいい。可能性（かのうせい）がほんの少しでもあるのならその光に縋（すが）りたい。

その思いだけが、今の私を突き動かしていた。

　しかし、４年間探して見付からないと、さすがに心が折（お）れそうにもなる。

各地を転々（てんてん）としながら生きているのか、それとも存在すらしないのか。

どう考えてもおかしい所がある。

彼を探し始めて４年。何人もの人にルービスの事を聞いたが、有力な情報が１つもなかった。

それでも私は諦（あきら）めきることが出来なかった。

それだけ「ルービス」と言う名は私にとって希望（きぼう）だった。

　そして数日前、私はついに有力な情報を手に入れた。

「ルービスならこの辺にはいねぇよ。」たまたま尋（たず）ねたおじさんがこう言ったのだ。

私はこの言葉を聞いて少し報（むく）われた気がしたのだ。

確かに「ルービスは存在する」と言う情報を手に入れたからだ。

存在していると分かれば、後は探し出すだけ。

４年間苦労して探していた日々が報（むく）われるかも知れない。そう思った。

　でも現実はそんなに甘くはなかった。

それはそうだ。存在しているとしても、この広大なケージの中でたった１人の人を探すのは容易（ようい）なことではない。

　「ここまで広い森とは…。」

思わず声が漏（も）れた。日が落ちかけているのに森に入ったのは失敗だった。

開けた場所があれば少し休もう。そう思い歩くスピードを少し早めた。

「それにしても全くと言ってもいい程、人の入った痕跡（こんせき）がないな。」

それだけ森の深部（しんぶ）に来ているのだと思うと途端（とたん）に恐怖（きょうふ）が迫（せま）ってくる。

遠くで野犬（やけん）の遠吠（とおぼ）えも聞こえる。

「まずいな…。こうして歩いているのも危険だな。」

私は今日のルービス捜索（そうさく）を諦（あきら）め、身を隠せてかつ休めそうな場所を探した。

が、この時私は背後（はいご）にいる存在に気が付かなかった。

＊

　「きゃーっ！」

森の中に女性の悲鳴（ひめい）が響（ひび）き渡った。

木の上で爆睡（ばくすい）していた僕が飛（と）び起（お）きるのに充分（じゅうぶん）な程の声量（せいりょう）で。

寝起きでぼんやりしている意識（いしき）をすぐに覚醒（かくせい）させて周囲（しゅうい）を警戒（けいかい）する。

「結構（けっこう）はっきり聞こえたから近いかも。」

もう１度、悲鳴（ひめい）を上げてくれれば居場所（いばしょ）が分かりそうだけど、そううまくは行かないか。

とにかく、悲鳴（ひめい）を上げると言う事は何かあったのは間違いないだろう。

手遅れになる前にこちらからも捜索（そうさく）しよう。

聞こえたのは女性の悲鳴だった。急いで助けに行かないと。

一応言っておくが、純粋（じゅんすい）な人助（ひとだす）けだ。下心（したごころ）なんて無い。いや、本当に。

＊

　「はぁっ…はぁっ」

本当に今日はツいてない。まさか野犬（やけん）に追いかけられるなんて。

獣道（けものみち）をひたすら歩き続けてからのこの全力疾走（ぜんりょくしっそう）。さすがに足に疲（つか）れが出てきている。

でもここで走るのをやめればすぐさま野犬（やけん）の餌（えさ）となるだろう。

それだけは死んでもごめんだ。

　走りながら掴（つか）める木の枝（えだ）や石（いし）を掴（つか）んで追いかけて来る野犬（やけん）に向かって投げるが、相手は器用（きよう）にかわす。

「しつこいなぁ！」

投げても投げても一向（いっこう）に当たる気配（けはい）はない。

走るだけでなく、石や枝を拾う動きに加えて後ろに投げる動作（どうさ）も加（くわ）わっている。

いくら体力に自信があると言っても、走る・拾う・投げるを続けていると思った以上に消耗（しょうもう）が激（はげ）しい。

体力の限界（げんかい）が近い。

一（いち）か八（ばち）か応戦（おうせん）するか？そんな考えが頭を過（よぎ）った時に不運（ふうん）は重（かさ）なる。

私は走ることに夢中（むちゅう）になりすぎて地表（ちひょう）にせり出している木の根（ね）に気付かずに、豪快（ごうかい）に転倒（てんとう）してしまったのだ。

「まずい…。」そう思った私はすぐに立ち上がろうとするが、もう足に力が入らない。

私の足は既（すで）に限界（げんかい）を迎（むか）えていた。

何とみっともない姿（すがた）だろうか。

泥（どろ）に塗（まみ）れ、体中（からだじゅう）傷（きず）だらけ。おまけにもう立てないときている。

「こんなにもあっけない最後とは…。」

神がいると言うのならば言ってやりたい。

「なぜ私にばかり試練（しれん）を背負（せお）わせるのか」と。今すぐにでも引（ひ）っ叩（ぱた）いてやりたい気分だ。

もはや抵抗（ていこう）する力さえ残していない私に野犬（やけん）は「グルル…」と威嚇（いかく）しながら今にも襲（おそ）い掛（か）かってきそうな勢（いきお）いでこちらを睨（にら）んでいる。

　「お父様、お母様、お姉様、もうすぐお会いできそうです。」

私はもうここで死ぬのだと悟（さと）った。

この時「まぁ…。楽になれると思えば、死ぬのも悪くはない…かな。」なんて事を私は考えていた。

　その時、「生きているなら返事をしろーっ！」と、どこからか声が聞こえた。