没落貴族の下剋上

命の恩人

　「よく耐（た）えたね。もう大丈夫だよ。」

僕がこの言葉を掛（か）けた途端（とたん）、野犬に襲（おそ）われていた女性は気を失（うしな）った。

　綺麗（きれい）な銀色（ぎんいろ）の長い髪をサイドで束（たば）ねている。

月明りと相（あい）まってその銀髪（ぎんぱつ）は尚更（なおさら）輝（かがや）いて見える。

顔は泥（どろ）だらけだが、きめ細かい素肌（すはだ）で色白。

身長は僕より少し低いくらいかな？瘦（や）せていて随分（ずいぶん）とまぁスタイルの良いこと。

　彼女の特徴（とくちょう）は一先（ひとま）ず置いといて、余程（よほど）張（は）り詰（つ）めていたのだろう。

まぁ、真っ暗な森の中で野犬（やけん）に追い回されたらこうなるよな。

　とにかくこんな所にこの子をそのままにはしておけない。

とりあえず今の僕の住処（すみか）である小要塞（しょうようさい）に運ぶことにしよう。

こういう時ってお姫様抱（ひめさまだ）っこの方が絵（え）になりそうだけど、それだと歩きにくいのでここはおんぶで我慢（がまん）してもらおう。

胸の感触（かんしょく）を背中（せなか）で感じたいとかそんなスケベ心（ごころ）なんてない。絶対。

　ひとまず、女性の体を起こして背中に背負（せお）う。

「軽いなぁ。ちゃんと食べてんのかこの子。」

思わず心配になる程の体重の軽さ。

「まぁケージの中じゃ満足に食べれないか。」

食の点については、僕はかなり恵（めぐ）まれている方だと思う。

この森に来る前は定期的（ていきてき）にヴィンさんやソニアが食料を持って来てくれたし、この森に来てからは野草（やそう）の宝庫（ほうこ）を発見して１人で食べていくには充分（じゅうぶん）過（す）ぎるほどの量（りょう）を確保（かくほ）できている。

なんなら小要塞（しょうようさい）の周りで栽培（さいばい）することにも力を入れている。そう考えると僕はケージの中に居（い）ながら結構（けっこう）いい暮らしが出来ていると思うんだよね。ちょっとした自慢（じまん）だ。聞き流してくれて構（かま）わない。

　そんな事を考えながら小要塞（しょうようさい）に向かって歩（ほ）を進める。

月の位置（いち）と凡（おおよ）その時間を考慮（こうりょ）すれば大体の方角は掴（つか）める。

小要塞（しょうようさい）に近付いて行けばいずれ見慣（みな）れた景色も見てくるだろう。

　背中の女性を気遣（きづか）いながらゆっくり歩いていると、先程（さきほど）地面に突（つ）き刺（さ）した松明（たいまつ）がそのままで残っていた。

「結構（けっこう）な距離（きょり）走ってたんだなぁ。」

この位置に来るまでにかなりの距離を歩いてきた。

あの時は夢中になって走っていたから気付かなかったけどかなり遠くまで行ってみたいだ。

　あまり急ぐような事でもないので、ゆっくり歩きながら小要塞（しょうようさい）を目指（めざ）す。

背中では女性が寝息（ねいき）を立てている。かなりお疲（つ）れの様（よう）だ。

すると東の空が少し明るくなっていることに気が付いた。

「長い夜だったな…」僕は心の中でそう呟（つぶや）きながら、小要塞（しょうようさい）を目指した。

＊

　気が付くと私は見知（みし）らぬ建物（たてもの）の中で横（よこ）になっていた。

そこには大量の藁（わら）のような物が敷（し）き詰（つ）められ、私はその上で目を覚ました。

「ここは…？」

ゆっくりと体を起こし、周りを確認する。

古い建物だ。所々（ところどころ）壁（かべ）が朽（く）ちており、何より虫が多い。

そこで私は昨日の事を思い出した。

「確か、私は誰かに助けられて…」

少しずつ記憶（きおく）が鮮明（せんめい）になってくる。

『よく耐（た）えたね。もう大丈夫だよ。』

この言葉を最後に私の記憶（きおく）は途切（とぎ）れていた。

ここはあの男の根城（ねじろ）だろうか？

　私はゆっくり立ち上がろうと足に力を入れる。

しかし足に力が入らず尻（しり）もちをついてしまった。どうやら足を酷使（こくし）しすぎたみたいだ。

それもそうか。あれだけの長距離（ちょうきょり）を全力で走った事は今までにない。

人間、命の危機（きき）に瀕（ひん）すと思わぬ力を発揮（はっき）するものだ。

我ながら少し感心（かんしん）していた。

すると私の尻（しり）もちつく音に気付いたのか、人の気配が段々（だんだん）と近付いてきた。

私も女だ。少し警戒（けいかい）気味（ぎみ）にそちらの方向を見る。

「起きた？」

壁（かべ）からひょこっと顔を出しながらそう尋（たず）ねてきた男。

瑠璃色（るりいろ）の髪（かみ）に赤い瞳（ひとみ）が特徴的（とくちょうてき）な男だ。

年齢（ねんれい）は私と同じ位（くらい）だろうか？

とにかく聞（き）き覚（おぼ）えのある声だ。

「えぇ。どうやら命を救っていただいたようで…ありがとうございます。」

「丸１日、目覚まさなかったから心配したよ。」

「ご心配をおかけしました。暗くてよく見えませんでしたが、確かにあなたの声を覚えています。足に力が入らないので座（すわ）ったまま話すことをお許（ゆる）しください。」

「気にしないで。あ、今食べ物持ってくるからそのままゆっくり休んでてよ。」

彼はそう言うと手をひらひらと揺（ゆ）らしながら再び姿を消した。

身長は１８０ｃｍ程だろうか？かなり引き締（し）まったいい体格をしている。

それに野犬（やけん）を撃退（げきたい）した時の身（み）のこなし、気迫（きはく）。

相当（そうとう）戦（たたか）い慣（な）れしている。

そして、私が集めた情報と一致（いっち）する。

彼がルービスだ。

＊

　さて。彼女も目覚（めざ）めたようだし、とりあえず救出（きゅうしゅつ）は成功ってことかな。

僕はそんなことを考えながら集めた野草（やそう）を黒曜石（こくようせき）で作った包丁（ほうちょう）でリズミカルに刻（きざ）んでいく。

あまり豪勢（ごうせい）な食事は出せないが、そこは勘弁（かんべん）してもらおう。

メニューは野草（やそう）と塩で作ったスープと、野草（やそう）と木の実を和（あ）えたサラダの様（よう）な物だ。

ベジタリアンってわけではない。

ただこれが今作れる精一杯（せいいっぱい）のメニューなんだ。

僕だって叶（かな）うものなら肉を腹（はら）いっぱい食べたいんだ。

「もう少し落ち着いたら猪（いのしし）を捕（つか）まえられる罠（わな）を作ろう。そうすれば夢のお肉ライフだ。」

脳内（のうない）で猪肉（ししにく）のイメージが膨（ふく）らみ、思わず涎（よだれ）が垂（た）れそうになる。

「あ、やべっ。」

急いで口元（くちもと）を拭（ふ）き、少し表情を整（ととの）える。

だってこれから女性に食事出すんだよ？できるだけ「あ、かっこいい」って思われたいじゃん？

これは男の性（さが）なんだ。許してくれ。

　少し大きめの木の板の上に、完成した料理と木を加工して作った簡易的（かんいてき）な食器類（しょっきるい）を載（の）せて女性の元（もと）へと運ぶ。

「お待たせ。これくらいしか出せないけど良かったら食べて。」

「食事まで…何から何までありがとうございます。」

「いやいや、そんなに大（たい）した物じゃないから気にせず食べてよ。」

「はい。頂（いただ）きます。」

そう言うと女性はゆっくりとスープを口に流していく。

なんと言うか…一つ一つの動きと言うか、所作（しょさ）？が凄（すご）く品（ひん）を感じさせると言うか…思わず見とれるほどの動きだった。

「あの…何か？」

「い、いえ！何でもないです！」

危ない危ない。僕にはソニアと言う心に決めた人がいるんだ。これじゃ誰にでも惚（ほ）れる卑（いや）しい奴（やつ）だと思われてしまう。

「食べ終わったら食器とかそのままにしておいていいから。」

「あなたは食べないのですか？」

「僕はさっき軽く済ませたんだ。だから気にしないでゆっくり食べてて。」

「ありがとうございます。」

「それじゃ僕は外で作業してるから、何かあったら呼んでね。」

「はい。」

彼女の返事を確認して、僕は小要塞（しょうようさい）の外に出た。

　特段（とくだん）急いでやることはないのだが、一緒にいると何か調子（ちょうし）が狂（くる）うので、とりあえず外に出たと言う感じだ。

「さて、試（ため）しに猪用（いのししよう）の罠（わな）でも作ってみようかな。」

客人（きゃくじん）がいる手前（てまえ）、ぐうたら昼寝（ひるね）しているわけにもいかないので、とりあえずと言う感じで罠（わな）製作（せいさく）に取り掛（か）かろうとした時。

「あ…。」僕は重大な事を思い出した。