没落貴族の下剋上

皇帝と佞臣

‐ヴァール帝国・帝都（ていと）アクイタニア、アンティーヌ城内、執務室（しつむしつ）‐

　「皇帝陛下。今年もそろそろあの季節（きせつ）が近付（ちかづ）いて参（まい）りましたね。」

まるで子供をあやすかのような猫撫（ねこな）で声で皇帝に対し言葉を発したのは、ヴァール帝国宰相（さいしょう）アマン・ベルモンド公爵（こうしゃく）。

皇帝からの絶大（ぜつだい）な信頼を得（え）ている彼ほど『佞臣（ねいしん）』と言う言葉が似合う人間はいないだろう。

金色（こんじき）の長髪（ちょうはつ）を靡（なび）かせ、常（つね）に悪意（あくい）に満ちた笑顔を浮かべている。身長は高く、がっちりとした体格をしている。

百人の人がいたら百人全員が「この人（ひと）絶対（ぜったい）高貴（こうき）な人だ」と思わせるくらい豪華（ごうか）な装飾品（そうしょくひん）を身に着けている。

　「全ての処理はお前に任せる。」

こう素（そ）っ気（け）なく言い放つのはヴァール帝国初代皇帝ヴァール・ド・シャルル一世。

真（ま）っ赤（か）な髪が特徴（とくちょう）で、顔は整っている。適度（てきど）に鍛（きた）えられた体で健康的な体格をしている。

「承知（しょうち）致（いた）しました陛下。このアマン、誠心誠意（せいしんせいい）努（つと）めさせて頂（いただ）きます。」

アマンは右手を腹部（ふくぶ）に当て、跪（ひざまず）く様にして皇帝に返答する。

「早々（そうそう）に全ての平民をケージ送りにしろ。この国に下等（かとう）な人間はいらぬ。」

「重々承知（じゅうじゅうしょうち）しております。ですが平民が苦しみながら【税】を稼（かせ）ぎ出す様（さま）を見るのもまた一興（いっきょう）。焦（あせ）ることはありません。全てこのアマンにお任せくださいませ。」

「ふん。俺は自室に戻る。余程（よほど）の事がない限（かぎ）り呼びに来るな。」

そう言い残し、皇帝は足早（あしばや）に執務室（しつむしつ）から出て行った。

その皇帝の後ろ姿をアマンは「やれやれ」とでも言うかのように鼻息（はないき）を漏（も）らしながら見ていた。

「皇帝陛下は気が立っておいでですね。」

アマンが声のした方向に目を向けると、そこには少し太り気味の体格をし、背は小さく、頭上（ずじょう）の髪が薄（うす）くなっている初老（しょろう）の男がいた。

彼の名はカルデラ・ハイルディン伯爵（はくしゃく）。

帝国宰相第一補佐官（ていこくさいしょうだいいちほさかん）だ。

「致（いた）し方ありません。【税】徴収日（ちょうしゅうび）の時期が近付くと毎年こうです。」

「ご家族への罪悪感（ざいあくかん）…ですかね？」

「少々口が過ぎますよ？カルデラ？」

カルデラの発言に対し、アマンはそれまでのにやけ顔から一転して、鋭（するど）い目つきで彼を睨（にら）みつけた。

するとカルデラは蛇（へび）に睨（にら）まれた鼠（ねずみ）の様に委縮（いしゅく）し、額（ひたい）から大量の汗を流しながら、「も、申し訳ございません。どうかお許しを…。」と許しを請（こ）うた。

その言葉を聞いたアマンは再びにやけ顔に戻り、「カルデラ？長生きをしたければ発言には気を付けなさい。失言（しつげん）は寿命（じゅみょう）を縮（ちぢ）めますよ？」

表情はにやけているが、目が笑っていない。

この発言を聞いたカルデラは「以後気を付けます。」と言い、アマンから逃げるように執務室（しつむしつ）から退出（たいしゅつ）した。

　「全（まった）く。愚（おろ）か者ばかりで嫌になりますよ。」

誰もいなくなった執務室（しつむしつ）でアマンは１人呟（つぶや）いていた。

「私の夢まであと一歩。フフフ…。」

恐らくこの日１番の悪い笑みを浮かべたアマンは執務室（しつむしつ）で１人不気味（ぶきみ）に笑っていた。

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‐アンティーヌ城内、皇帝自室‐

　煌（きら）びやかな装飾（そうしょく）が施（ほどこ）されたシャンデリア。

１０人は横になれそうなほど大きなベッド。

見るからに高級そうなカーペットを床一面に敷（し）き詰（つ）め、その他にも数多くの高級品が置かれている。さすがは皇帝の自室と言うだけあって、一般人はそうそうお目に掛れない物ばかりだ。

　しかしそんな贅（ぜい）の限りを尽（つ）くしたような部屋は、今はその面影（おもかげ）すらなくなっている。

その原因はこの豪華（ごうか）な部屋の主である皇帝本人だった。

　「毎年毎年、この時期になると夢に出てきやがって。鬱陶（うっとう）しいんだよ！」

そう言いながら皇帝は近くにある物を手あたり次第（しだい）に掴（つか）んでは投（な）げ、掴んでは投げを繰り返し次々と壁に叩（たた）きつけている。

その度（たび）にガシャーンと大きな音を立てて壺（つぼ）やら茶器（ちゃき）などの高級品は粉々（こなごな）に砕（くだ）けて行った。

この一暴（ひとあば）れだけで平民が一生遊んで暮らしても使い切れない程の財産が吹（ふ）っ飛（と）んでいる事だろう。

　「俺は悪くない。悪くないんだ…。全てはあの親父が悪い。俺を蔑（ないがし）ろにするからこうなったんだ！。」

尚（なお）も物を壊（こわ）し続ける皇帝。

「見ていろ。必ずや貴様らが創（つく）り得（え）なかった完璧（かんぺき）な国を俺が創（つく）ってやる。」

　自分以外いないはずの室内で、まるで亡霊（ぼうれい）でも見ているかのように、何かに怯（おび）え、何かに言い聞かせるように暴言（ぼうげん）を吐く。

その姿は民（たみ）に圧政（あっせい）を敷（し）く暴君（ぼうくん）そのものだった。

部屋の前で待機してる衛兵（えいへい）たちは、ただただ皇帝が発狂（はっきょう）する様（さま）をびくびくしながら静観（せいかん）することしかできなかった。