没落貴族の下剋上

噂

　「ぐぅ～」と勢（いきお）いよく腹の虫が鳴（な）いている。

今日はいい天気だ。こんなぽかぽか陽気（ようき）の日は寝るに限（かぎ）る。食べる物は後で探せばいい。

食欲（しょくよく）よりも睡眠欲（すいみんよく）を優先する僕は迷わず寝ることを選ぶ。

そう言えば２日前から何も食べていないな…なんて事を考えつつ意識が夢の中に落ちようとしていた時、「ルービス！」と声がした。

が、僕の意識は迷わず夢に向かって急行（きゅうこう）する。

もう少しだ。もう少しで完全に夢の世界へと旅立（たびだ）てる。

「おい！ルービス！」ほぼ怒鳴（どな）り声となったこの声が夢の世界へあと一歩の所で僕の意識（いしき）を現世（げんせ）に強引（ごういん）に引きずり上げた。

仕方ない…とりあえず目を開けよう。

「ルっ…おぉ、やっと起きたか」

ねぇ、なんで拳（こぶし）振（ふ）り上げてるの？

…危なかった。もう少し目を開けるのが遅かったら一発殴（いっぱつなぐ）られる所だった。

　眠い目を擦（こす）りながら声の主に目をやると、そこには初老（しょろう）で白髪交（しらがま）じりの髭（ひげ）を豪快（ごうかい）に生やしたガテン系のおっさんが腕を組みながら仁王立（におうだ）ちしていた。ちなみに頭に毛は１本もなく、太陽光を反射するほどに美しいハゲだ。

「何か御用（ごよう）でしょうか？」人生で１番至極（ばんしごく）の時間である睡眠。これを邪魔（じゃま）された僕は少し不貞腐（ふてくさ）れた様子でハゲ…もとい髭（ひげ）のおっさんに返事をした。

このおっさん、ハゲって言うとめちゃくちゃ怒ります。

「相変わらず寝起き悪いなお前…」そう言っておっさんは呆（あき）れながら自分の頭を掻（か）いている。

「ほら、替（か）えの服だ。お前もう何日も同じの着てるだろ？そろそろ着替えておけ」。おっさんはどこかで拾ったであろう服を僕に差し出した。

「あぁー。いつも悪いねヴィンさん」。

　紹介が遅れたね。このおっさんの名前はヴィン。

外見はさっき言った通りで、何かと僕の世話をしてくれるいいおっさんなんだ。

こうして着替えの服を定期的（ていきてき）に持って来てくれるし、たまに食料を持って来てくれたりもする。

自分が生きていくだけで精一杯（せいいっぱい）のはずなのにこうして僕に親切にしてくれる。

　「少しは身なりにも気を付けろよ」。

耳の痛い話だ。ヴィンさんの説教（せっきょう）が始まると長いから話題を変えよう。

「ヴィンさん。今日の日付は？」

「今日は３の月１８日目だ」。

決して苦（くる）し紛（まぎ）れの話題の変え方じゃない。ケージの中にいると日付と言う概念（がいねん）が無くなる。

何より僕は１年の大半を寝て過ごしているから余計に日付が分からなくなるんだ。自業自得（じごうじとく）だけどね…。

「もう３の月の半（なか）ばか…それなら、もうすぐだね。」

「あぁ。今年も大勢の平民がケージ送りになるんだろうぜ。」

　そう。３の月の最終日に一斉に【税】の徴収（ちょうしゅう）が行われる。そこで規定量（きていりょう）の納税が出来なかった平民は市民権を剥奪（はくだつ）され、下民として即刻（そっこく）ケージ内に送られる。

「また騒（さわ）がしくなるね、ここも。」

「そうだな。ケージ送りにされた人間の悲愴（ひそう）に満（み）ちた表情を見るのは、あまり気持ちいいもんじゃねぇからな。」

　ヴィンさんの言った事は毎年恒例（まいとしこうれい）となっている。

このケージに来る者は皆、毎日毎日【税】を納めるために身を粉（こ）にして働いていた人達だ。

それでも納税が出来なければ容赦（ようしゃ）なく下民に落とされる。

現実を受け止めケージ内でも生きようとする者、自ら命を絶（た）つ者、ショックのあまり廃人（はいじん）の様になる者、精神がおかしくなる者、本当に様々だ。

だから【税】の徴収日（ちょうしゅうび）が近くなるとこのケージ内は結構静かになるんだ。

まるで嵐の前の静けさ、とでも言うかの様に。

　「毎年毎年相当な数の人間がここに送られてきてるよね？あと何年かしたら平民がいなくなって皇族（おうぞく）と貴族だけの国になるんじゃない？」

「貴族連中にとってはそっちの方がいいんじゃねぇか？最近妙（さいきんみょう）な噂（うわさ）も聞くしな。」

「妙な噂？」

ヴィンさんは結構な情報通（じょうほうつう）でもある。何か知ってるのかも。

「いや、何でもねぇ。忘れてくれ。」

「そう言う気になる言い方するのやめてくれない？」

このおっさんいつもこうなの。

わざと気になる言い方して結局（けっきょく）教えてくれないって感じで。まぁいつもの事だから慣れたけど。

「あ！そういや大事な事を伝えるの忘れてた！」

話題変えたなこのおっさん。変に賢（かしこ）くなってやがる。

「大事なことってなに？」

どうせ大したことではないだろう。魚が釣れなくなったとか明日から雨が降るとかそんなくだらない事だと思う。絶対。いつもそうだもん。

「最近お前の事を探し回ってる奴がいるらしいんだ。気を付けろよ？」

結構大した事だった。珍（めずら）しい。

「え？探し回ってるって何？気持ち悪いんだけど。」

本当に気持ち悪い。

「俺も知り合いから聞いた話なんだが、女が「ルービスと言う名前の人を知りませんか？」ってあちこちで聞き回ってるんだとよ。」

うわー。なんか面倒（めんどう）くさそう。

「ヴィンさん。僕しばらく隠（かく）れるから、たまに食料持って来てね。」

「隠れるってどこに？場所が分からんと食料持って行けねぇぞ？」

「いい場所見つかったら何かしらの方法使って知らせるからよろしく。」

「あいよ。でもあんまり行きにくい場所は勘弁（かんべん）してくれや。」

嫌（いや）とは言わないんだよねこの人。本当にいい人だな。

「分かってるよ。」

「んじゃまぁ、伝える事は伝えたぜ。知らせ待ってるからな。」そう言ってヴィンさんは手を振（ふ）りながら帰って行った。

　さて、それじゃ少ない荷物をまとめて身を隠（かく）すとしますか。

正直荷物と言うほどでもないが、自分の所持品（しょじひん）をボロボロの袋（ふくろ）に詰（つ）め込（こ）んでいく。

そして「どこに隠れようかな？」なんて事を考えながら荷物をまとめ、早々（そうそう）にこの場を立ち去ることにした。

しかし…「ルービスさん！」背後（はいご）から僕を呼ぶ女性の声がした。