婚約破棄された公爵令嬢は山で修行中の魔法使い（隣国王子）と出会い、魔物を食べ、婚約しました。

第3話 家出

　夜は部屋の鍵をかけられてしまっているため、外に出ることはできない。

　日中はずっと家庭教師がついているので、動けない。

　――夜のうちにこの部屋から外へ出るしかない。

　私はソファをずらすと、その上に乗って窓のカーテンを外した。

　鋏（ハサミ）でそれを切ってきつく結ぶ。

　長いロープのような形にすると、それを窓枠に結び付けた。

　――ここは2階だけど、これをつたって外に出ればいいわ。

　それから、外に出ても目立たないよう、ドレスではなく使用人の服に着替えた。

　お金は持っていないので、いくつかのアクセサリーを布で包んで身につけると、窓を開けて、カーテンのロープを持って外へ飛び出した。

　行く先は決まっていた。

　グレゴリーとスザンナがいるところへ行きたい。

　二人なら私のことを受け入れてくれると思う。

　お父様は「故郷（くに）へ帰れ」と言っていた。

　二人の故郷は隣国ルーべニアだ。

　ルーべニアに行こう。

　私は中庭に着地すると、そのまま門を抜け出した。

　お父様やお母様は私を探そうとするかしら。

　――家出なんてそれこそ恥さらしだとして、探すかもしれないわ。

　それで連れ戻されたら今度こそ、窓もふさがれて閉じ込められるかもしれない。

　日が昇るまでにできるだけ遠くへ行かなくちゃ。

　屋敷を出て、城下町の方へ走る。

　夜の街は怖いほど人気がなかったけれど、一角、光が漏れている場所があった。

　――酒場だわ。

　私はその扉を開けた。

「いらっしゃいませ」

　店員が私を見て首を傾げた。

「お嬢さん、見ない顔ですね」

「え、ええ……」

　そう呟いてあたりをきょろきょろ見回す。

　店内にいるのは、汚れた格好のいかつい男の人が多い。

　――魔物退治なんかを請け負うっていう、冒険者、という人たちかしら。

「何飲みますか？」

　店員さんが声をかけてくるので、私は困ってしまった。

　――お金は持ってない。

「支払いは、これでも良いかしら」

　そう言って宝石のついたアクセサリーを見せると、その店員さんは困った顔をした。

「――お支払いはお金でお願いします」

　どうしようかしら、そう困り果てていると、

「お嬢ちゃん、俺が奢（おご）るよ。何が良い」

　横から大柄な男の人がお金を店員さんに渡してくれた。

「ありがとうございます……。えぇと林檎のジュースを……」

　そう言うと男の人は噴き出した。

「酒場でジュースかい。まぁいいや。この子にあげてくれ」

　私はグラスを飲みながら男の人を見た。3人ほどのグループ連れらしい。

「助かりました」

「いいって、いいって。あんた酒場なんかに来ない人間だろ、どうしたんだ、金も持ってねぇみたいだし」

「――――ルーべニアまで行きたいんですけど、人に、会いに……どうやって行けばいいかわからなくて」

　そう言うと、彼らは顔を見合わせて頷いた。

「ちょうど俺たちもルーべニアまで行くところだ。こう見えて商人でな。馬車もある。乗せてってやってもいいぜ」

「本当ですか！」

　私は両手を組んで飛び跳ねると、頭を下げた。

「ありがとうございます。いつごろ出発しますか？　――できるだけ早く、出たいのですが」

「まぁ、いつでもいいんだけどよ。――何だったら、今から馬車を出してやろうか」

「本当ですか！」

　何て運が良いんだろう。その時の私は単純にそう思ってしまった。

＊＊＊

　馬車の荷台に乗せてもらって、私は大きく息を吐いた。

　このまま乗せていってもらえれば、グレゴリーとスザンナに会える。

　そう考えたら急に眠気が襲ってきた。

　そういえば、ここ数日空腹や疲れでよく眠れてなかったわ……。

　膝を抱えて、私はそのまま眠ってしまった。

「――結構宝石持ってるな。どこかの貴族の娘か、こいつ」

　そんな会話が耳に入ってきて、私はばっと目を開けた。

　立ち上がろうとして、そのまま地面――土の上に転がる。

　私は馬車には乗っていなかった。周りは草藪。道もない場所だ。

　ここはどこ？

　手足が縛られていて、身体が動かせない。

「起きたみたいだ。本人に聞くか」

　馬車に乗せてくれたあの男の人たち三人が私を取り囲んでいたる。

「おはよう、お嬢ちゃん。こんないい物持って、あんたどこの貴族様だ」

　1人が私の持って来たアクセサリーを手に乗せて見せた。

血の気が引くのを感じた。

私ってば何て馬鹿なんだろう。運がいいとか、そういうことじゃなかった。

この人たち、最初からそのつもりだったんだわ。

「――名乗って、どうなるの」

「そりゃ、あんたの家族に金をもらうなり、なんなりさせてもらうさ」

「私の家族は私なんかにお金なんか払わないかもれないわよ」

　男はにっと笑って言った。

「そうか。そんなら面倒だからここらへんに埋めさせてもらうか」

　手には光るナイフを持っている。

　――ああ、もう、何でこんなことに。

　簡単にこの人たちを信じた自分が馬鹿だった。

　私の頭に浮かんだ言葉は1つ。

　――こんなお腹が減った状態で死にたくない。

　大きく息を吸い込むと、大声で叫んだ。

「誰か！！　助けて！！」

「こんな山中に人がいるわけねぇじゃねぇか」

　「叫べ、叫べ」と彼らはクスクスと笑ったその時――。

　暗闇を裂いて火の玉が空の上から落ちてきた。

「熱っ！？」

　私を囲んでいた彼らは飛びのいた。地面の草が燃えて周囲が明るくなる。

　慌てて手足を縛る縄を炎で焼いて立ち上がると、後ろの茂みをがさっと鳴らして、

「騒がしい。何をしているんだ」

　不機嫌そうな声とともに、黒いローブを身に着けた男の人が現れた。

　――背の高い、細長い男の人だった。

　伸び放題の金色の髪に、髭を生やしていて、若いのか年をとっているのかわからない。

　――よくわからないけれど、この人が助けてくれたのよね。

　私は枯草を燃やしている燃える炎を見つめた。

　――魔法？

「――人さらいか、追剥か……」

　彼は私たちを見比べて呟いた。

　呆然としていた私ははっとして、彼に訴えた。

「――この人たちに、殺されそうになって……！」

「……そんなところだろうな」

　彼はため息交じりに呟くと、何かもごもごと唱えた。

　途端、地面が光り始めて、身構える追剥たちの身体に光る縄のようなものが絡みついた。

「うわぁ、何だこれ……動け……ぁうぅ」

　それは彼らにぐるぐると絡みついて最後には口も塞いでしまった。

　ぐるぐる巻きにされた状態で3人は地面に転がる。

「――これ……、魔法ですか？」

　聞くとローブの男の人は面倒そうなため息を吐いた。

「そうだ。――魔物捕獲用に仕掛けておいたのに……、また明日魔法陣描き直さないと……」

　それから、彼らの足の部分にとんとんっと触って行く。すると、足先を縛っていた光だけが解けた。

「自分たちで歩いてくれ。明日ふもとの村の自警団に引き渡すからな」

　彼らを立ち上がらせ、光の縄を連結させて、その先を持って歩き出した。

　観念したような追剥たちは、とことことそれについて行く。

　数歩進んでからその魔法使いは私を振り返る。

「あんたもとりあえずついてこい。このまま森にいると魔物に喰われるぞ」

　言われるがまま後ろをついて行く。

「――ありがとうございます。おかげで助かりました……。私はソフィアと言います。あなたは……」

「ああ。良かった。俺はライアンと言う」

　素っ気なく答えて、ライアンは道のない草藪をずんずんと進んで行く。

「あなたは、魔法使いですか？」

「そうだ。ここで修行中だ」

「――本物の魔法使いは初めて見たわ。うちの使用人で魔法を使う人はいたけれど」

「そうか」

　すたすたと暗闇を進む彼を追いかけて行くと、水の流れる音がする川辺についた。

　その川辺の横に、テントのようなものが張ってある。

　中では焚火が燃えているらしく、そこだけ明るかった。

「今晩はここで大人しくしていろ。動くと絞まるからな、じっとしているのが一番いいぞ」

　ライアンは、そう言って男たちの足をもう一度触った。

　光る縄がしゅるしゅると足を縛る。

　その様子を口を開けて見ている私に彼は声をかけた。

「あんたはとりあえず中に入れ。明日村まで連れてってやる」

　テントの入り口を持ち上げてくれている。

　外は寒くて、火の灯りが恋しかったので、お言葉に甘えて中にいれさせてもらった。

　テントの中は思ったより広くて、中央には焚火があって、天井から鍋が吊るされてぐつぐつと音を立てていた。音だけは食欲をそそる音だった。だけど……いい匂いというよりは、異臭が、何か焦げたような臭いのような、そんな臭いが立ち込めている。

　思わず鼻をつまむと、彼は「ああ」と何かに気づいたように呟いて、呪文のような言葉を呟いた。ふわりと風が起こって、鍋から立ち上がる湯気を天井から伸びた煙突のような方に導いた。臭いが少しマシになる。

「これは何の臭いですか？」

「飯だ。一角兎を煮ている」

　一角兎……は、角の生えた兎で、凶暴な魔物だったはず……。

　私は本物を見たことはないけれど。

　その時、私のお腹が鳴った。

「――悪いが食うものはこれしかない」

　彼はぐつぐつ煮える鍋を指差す。

「食うか？」

　彼は鍋の蓋を開けた。むわっとまたすごい臭いが立ち込める。

　鍋の中には何か黒いどろどろした泥水みたいな液体が入っていた。

「……」

　私は言葉を失って、黙り込んだ。

「食わない方が賢明だ」

　彼はそう言って鍋からその黒い液体をすくって椀に入れ、スプーンですくって口にいれた。私はそれをじっと観察する。――あれ、人が食べていい物なのかしら。

「う……」

　ライアンは苦しそうにそう呻いて、口を押えた。

　顔が青白い。

　しばらくそうしてからようやくそれを飲みこんで、すかさず近くの壺に入った水をがぶ飲みした。