第44話
アリスを中心に、２体のハーピーがやや上空を旋回し続けていた。それだけで、アリスの神経はどんどんとすり減っていく。
そのときアリスの背後に回った１体のハーピーがピタリと止まると、翼から数本の羽をアリスに向けて撃ち出した。
しかしアリスは瞬時に反応すると、振り向き様に神速の剣技で以って全て斬り落とす。
その際、キンキィンと、硬質な金属音が辺りに響き渡った。
どうやらハーピーの羽は、ナイフのように硬質化されているようだ。
その攻撃とタイミングを合わせるように、もう１体のハーピーが両脚の鍵爪で、背後からアリスに襲いかかった。
アリスの身体にハーピーの鍵爪が届く瞬間、アリスは身体を捻るように、背後に剣を振り抜いた。
驚いたハーピーは寸前で上空に退避し、アリスの剣は空を斬る。
警戒した２体のハーピーはアリスの頭上に陣取ると、硬質化した羽での遠距離攻撃に切り替えた。
アリスは巧みなステップと剣技で以って、全ての攻撃をいなしていく。
膠着状態に陥った。
アリスの技量は凄まじいモノである。それは春日翔にも充分に分かる。だがそれでも、アリスの圧倒的不利は変わらない。
仮にハーピーの攻撃に弾数制限があるなら分からないが、アリスの体力が尽きてしまえば、敗北は必至であった。
「ハーピーの攻撃は尽きないよ」
まるで春日翔の心を見透かしたように、ミサがあっけらかんと言い放った。
その言葉に、春日翔はミサをジロリと睨む。敵の言葉を鵜呑みにするかは別として、これが本当ならアリスの勝算は殆ど無くなった。
「このままでもそのうち勝つだろーけど、飽きちゃったな」
そう言ってミサは、シャドーパンサーの腰をポンポンと叩いた。
ミサのお尻の下で寝そべっていたシャドーパンサーは尻尾だけヒョイと動かすと、その先っぽを影の中にトポンと沈めた。
「あっ！？」
その直後、アリスの悲痛な声が辺りに響いた。
～～～
アリスはステップの着地の瞬間、突然何かに片足を払われた。
柔道でいうところの出足払いである。
「あっ！？」
突然のことに、アリスは一瞬混乱する。
大きく体勢を崩されるが、高い平衡感覚で転倒だけは何とか避ける。しかし片膝を完全に地面についてしまった。
その隙をハーピーは見逃さない。
アリスの正面にいたハーピーが、硬質な羽を多数撃ち出す。
アリスはその全てを、剣技だけで払い落とした。
しかしその後の身体の捻りが不十分であったため、同時に背後から襲いかかったハーピーの鍵爪への対応が遅れてしまう。
何とか自分と鍵爪との間に剣を割り込ませるが、その勢いに神器を弾き飛ばされた。
「くっ…」
アリスは勝算を失った。
～～～
弾き飛んできたアリスの剣は、春日翔の足元でカランと止まる。
剣を弾かれた衝撃で、アリスは尻もちをついてしまっていた。
「あらら、コレは決まっちゃったかな」
ミサが、まるで他人事のように「アハッ」と声をたてて笑った。
空中で体勢を整えたハーピーは、２体同時にアリスに襲いかかった。
春日翔はその光景を、まるでスローモーションのように感じていた。
目の前を、一瞬何かがフラッシュバックする。
脳裏をかすめたのは、何かを叫ぶ新島春香と巨大な紅い竜の姿。それから目の前を焼き尽くす炎。
「ああぁぁあああーー！！」
春日翔は吠えた。
心を埋め尽くしたのは、二度と目の前で、大切なモノを失いたくないという想い。
春日翔は駆け出すと同時に、落ちているアリスの剣の柄を踏み抜いた。
跳ね上がった剣を右手でキャッチすると、まるで空を飛ぶように空中を駆け抜ける。
それはまさに「風」であった。
一瞬でハーピーの背後にたどり着くと、１体の翼を斬り裂き、透かさずもう１体のハーピーを体当たりで吹き飛ばす。
「え…？」
アリスはいきなり目の前に現れた春日翔を、呆然と見上げた。
「あらーー」
ミサも意外なモノでも見たかのように、興味深そうに眺めていた。
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