帰還した勇者を護るため、今度は私が転移します！

裏庭の告白

第33話

「おはよう、真中さん」

　翌朝、新島恵太は机の上に鞄を下ろしながら隣の真中聡子に挨拶をした。

　真中聡子の朝は早い。

　新島恵太が登校する頃には、いつも席で本を読んでいる。

　最初の頃は声をかけるのを躊躇っていたが、最近は挨拶を交わすようになった。

　しかし今日は返事がない…

（聞こえなかったのかな？）

　新島恵太は鞄の中身を机にしまいながら、もう一度声をかけた。

「真中さん、おはよう」

　少し様子を見ていたが、やはり返事がない。しかし不思議と本のページをめくる気配もなかった。

　読書に没頭している感じでもなさそうだ。

（まさか…？）

　新島恵太は心当たりを思い出した。

　おそらく正解だ。しかし彼にはハードルの高い難問であった。

　やがて、新島恵太は意を決した。

「お…おはよう……聡子…」

　すると真中聡子はパタンを本を閉じ、新島恵太の方に顔を向けた。

「うん、おはよう、恵太くん」

　そして少し照れながら、ニッコリ微笑んだ。

　　　～～～

「よお、新島」

　真中聡子と挨拶を交わしたところで、新島恵太は同じクラスで野球部の山田隆史（やまだたかし）に声をかけられた。

「おう、おはよう、山田」

　新島恵太と山田隆史は２年生になって初めて同じクラスになったので、まだそこまで親しい仲にはなっていない。こうして朝から声をかけられるのは珍しいことであった。

「お前最近、真中さんと仲良いよな？」

「え…そうか？」

　山田隆史が急に声を潜めて話し出したので、思わず新島恵太も声を潜めた。

　そういえば、真中聡子と山田隆史は１年生の時から同じクラスだと認識している。

　山田隆史はチラリと真中聡子の方を確認すると、新島恵太に更に顔を近付け小声になった。

「俺が告白するのを手伝ってくれないか？」

　　　～～～

　真中聡子は急に山田隆史が現れたため、少し残念そうに再び本を開いた。

　しかし文章をいくら目で追っても、内容が頭に入ってこない。真中聡子は観念して読むのを諦めた。どうやら相当舞い上がっているようだ。

　もう本を閉じようと思ったとき、新島恵太と山田隆史の会話の中から自分の名前が聞こえてきた。

　思わず気になって、聞き耳をたてる。

「俺が告白するのを手伝ってくれないか？」

（えっ！？）

　思わず振り向いてしまいそうになったが、何とか堪えて視線を本に戻す。

「お前、真中さんのコト…」

「悪いかよ…？」

　真中聡子はドキドキした。心臓が痛い。

　山田隆史とは１年生の時から同じクラスだが、とりわけ親しかった訳でもない。正直、好きも嫌いも全くなかった。

　だけど、このドキドキは何だろうか…やはり好意を向けられるのは気分が良いということだろうか…

　そのとき、新島恵太の声が聞こえた。

「山田が自分ひとりで何をどうしようが、ボクには関係ない」

　その瞬間、真中聡子の心臓が大きくドキンと跳ね上がり、目の前が真っ暗になった。

（ああ、分かった。私、恵太くんの返事に期待してたんだ…）

　泣きそうになった。自虐的に「フッ」と笑う。

　仲が良くなった自信はある。しかし自分が抱いていた感情とは違ったことにショックを受けた。

「だけど、絶対協力はしないからなっ！」

　続いた新島恵太の言葉に、真中聡子は思わず振り返った。その声は、もはや抑えられていない。

「な…何でだよっ？」

「何でもだよっ！」

「お前、まさか…！？」

　二人は暫く睨み合っていたが、やがて山田隆史が去って行った。

　少しの間、山田隆史の背中を見送っていた新島恵太が、そのとき体勢を前に戻す。

　そこでハタッと真中聡子と目が合った。

　新島恵太は慌てて、誤魔化すような何でもない振りをした。

「あ…あれ？真中さん、何？」

「あ、えと、何か言い争ってたみたいだから…」

「あー…大丈夫、気にしないで」

「そう…？」

　二人はぎこちなく会話を交わすと、顔を伏せて少し沈黙の時間が流れた。

「それと、さ…聡子、でしょ？」

　真中聡子は俯いたまま、何とか声を絞り出した。顔が熱い。上気しているのが自分でも分かる。

「あー……でしたね」

　新島恵太も俯いたまま呟くと、熱いのか自分の顔をパタパタと手で扇いでいた。