帰還した勇者を護るため、今度は私が転移します！

第31話

　新島春香は物凄い勢いでパンケーキを平らげていったが、３分の２を過ぎたところで、そのペースがガクッと落ちた。

（ウプッ、さすがに限界…）

　弱味を顔色には出さないが、厳しい状況に追い込まれた。ナイフとフォークを皿に置き、ホットコーヒーでひと息つく。

　そのとき真向かいから、同じようにお皿に食器を置く音が聞こえてきた。続いてルーの声が響く。

「はー美味しかったです。ごちそーさまでした」

「！？」

　新島春香は目を見張った。自分よりも体格の小さなルーがいとも簡単に平らげたのだ。

　頼もしい反面、負けず嫌いが発動する。

　コチラにも弱味は見せられない。しかし限界なのもまた事実…

　そこで新島春香は余裕の笑顔を見せた。

「ルー、良かったら私のも食べる？」

「え…いいんですか？」

　ルーが不思議そうな顔をした。

「だって何だか、物足りなそーだし…」

「そーですね…美味しかったので、確かにもう少し食べたい気持ちはあります」

　そう言ってルーは、パンケーキと新島春香の顔を交互に見た。

「でも、ホントにいーんですか？」

「うんいいよ、私はもう充分に味わったから」

　言いながら新島春香は、パンケーキのお皿をルーの方に近付ける。

「ではお言葉に甘えて、いただきます」

　ルーは嬉しそうに微笑むと、再びナイフとフォークを手に持った。

　　　～～～

「ちょっとトイレ行って来る」

　そう言って新島恵太が席を立ったとき、新島春香は真中聡子の真正面に座り直した。

　それからホットコーヒーに口を付けていた真中聡子を真っ直ぐに見据える。

「真中さん、ちょっといいですか？」

「え…あ、はい」

　真中聡子は、少し怯えたように応えた。

「ぶっちゃけ、恵太のコトをどー思ってるんですか？」

「えっ！？」

　真中聡子が目を見張った。それから少し顔を赤らめながら目線を逸らす。

「どーって、どういう意味？」

「私の恋敵（ライバル）になるのか？ってコトです」

「恋敵…って、あなた妹さんでしょ？」

　真中聡子は驚いたように、再び新島春香の方に顔を向けた。

「それが何か？」

　新島春香は真中聡子の視線を、目を逸らさずに真っ直ぐ受け止める。

　真中聡子は暫く沈黙していたが、スッとルーの方に視線を移した。

「リースさんは驚かないのね？」

「…真中さんのご想像どーりですよ」

　ルーはニッコリと微笑んだ。

「そう…」

　真中聡子はゆっくりと顔を伏せた。それから勢いよく顔を上げる。

「恵太くん、お願いがあるの！」

「え…け、恵太…くん！？」

　そのときちょうど戻ってきた新島恵太は、いきなり名前を呼ばれたことに気が動転した。

「これから私のことは聡子って呼んでほしい」

　真中聡子は新島恵太を真っ直ぐに見つめる。

「え…ええ！？」

　新島恵太は何が何やら分からずに、只々困惑しているだけだ。それでも真中聡子は言葉を続けた。

「勿論、教室でもだよっ！」

「上等（じょーとー）！！」

　新島春香は「ハハッ」と声に出して笑った。それから新島恵太の腕を引っ張って、強引に自分の横に座らせる。

「お、おいっ、春香！？」

「恵太、私たちも聡子と友達になったから、聡子と会うときは私も呼んでね」

「呼ぶ訳ないでしょ？馬鹿なの？」

　真中聡子が呆れたような顔をする。

「いいえ、私たちは皆んなで仲良くやっていけますよ。絶対の自信がありますっ！」

　ルーは新島春香と真中聡子の言い争う姿を見て、とても懐かしそうに笑った。

「な…何なんだ、一体？」

　新島恵太はそう呟くので精一杯であった。