ゼネラルマネージャーの幼馴染とショッピングモールから【脱出】する条件を知っているのは俺だけ

第2話 ”異”生物の腹のうち

　目の前にいる『怪物』の見掛けはまるでキツネの獣人だ。その背中から、悪魔のような翼が広がっている。

　そのざわざわした大きな手が、俺の口から頭の後ろまですっぽり覆っている。

　そこまで理解が及んで、また混乱へと陥る。

　人知の域を超えた何か。いびつな獣の大きな図体、刺さる毛の感覚、そして鼻孔をつんざくような臭気。シグナルは正確に受け取っているはずなのに、処理する脳が受け付けないでいる。

　俺の身体を拘束しているのは、きっとコイツにしがみつかれているだけが理由ではない、反応できないでいるんだ。

　不思議なことばかり起こると思っていた。

　突然閉じ込められたり、外界の時間が止まっているように見えたり、人がいなくなっていたり。

　でもこんな――わかりやすい形で現れてくるなんて。

『おい』

　喉の奥から唸るような声だった。大きな手で俺の身体を握る怪物は、物珍しそうに俺をじろじろと見てくる。

『吾輩のことは他言無用じゃ。そして、騒ぎ立てることも、反抗することも許さない。分かったか？』

　その脅迫に、俺はできる限り首を縦に振ることしかできなかった。とはいっても、頭をほとんど手で固定されているようなものだったから、振るほど動かせたわけではないが。

　しかしそれをちゃんと首肯と捉えて貰えたのか、キツネの怪物は俺の口を覆っていた方の手だけ解放してくれた。左手は、いまだに俺の上半身をしっかりと覆って拘束している。

「な、……………………なんで、すか。あなた、は」

　ようやく絞り出せたのは、水分をうしなった声だった。キツネは狂気的とも思える笑みを浮かべる。

『ああ、ああ、ああァ、このくらいビビってもらわねば困る。あやつらは驚かしがいがなかったからのう』

「……な、だ、誰のことですか？」

『それは貴様が見破るものじゃよ』

　こうして意思疎通できることが奇跡のようだ。だが段々と、ようやく現実味を帯びてくる。

　俺はいま、どういう状態にある？　コイツはなんだ？　コイツの目的は？

『ようやくここからが本番といったところか。貴様には、首謀者探しだとかにうつつを抜かさず、条件達成を目指してほしいのじゃがな』

「……！　条件って、あの……！」

『吾輩はな、わけあってこのゲームに力を貸しとるモンじゃ。悪魔だとか言われたが……まあ、それでいい。貴様らヒトが一般に認知し得ない存在じゃ』

　悪魔……そんなものが、本当に存在して……！

『理解に苦しむか』

「……いや、不思議なことは、いくつも体験してきました。ようやくお出ましって感じです」

『やっと喋れるようになってきたな。ともあれ、条件をクリアせぬことにはここからの脱出は叶わぬぞ』

「どうして……こんなことを？」

『悪魔に理由を尋ねるか』

「それは――逆に、人間には理由が必要だとおっしゃっているんですね」

『ほう』

　キツネの怪物は顔を近づける。『この状況でよく頭の回ること。なんじゃ、慌て喚く時間はもう終わりか』

　つまらなそうに、キツネは俺の身体を解放した。それはきっと、俺が逃げ出さないと確信してのことだろう。

　一方で俺も、この怪物が俺に危害を加えないとどこかで確信していた。他言無用などの条件を提示したり、それなりの知性がある。事実、俺はそこから逃げ出さなかった。聞きたいことは山ほどある。

『このゲームを仕組んだ首謀者が、誰なのか分かってそうな顔じゃな』

「……少なくとも、あなたではないということだけは」

『よせ。吾輩から聞き出しても無駄じゃ。貴様とは協力関係を築きたいとは思わんし、主従も上下もない』

「では、何故接触してきたんですか」

『吾輩の遊び心じゃな。ずっと見てるだけのゲームは、ときに手を出したくなるからの――そろそろか』

　怪物はそのいびつな翼を、俺の視界が覆われるほどに大きく広げた。

『つまらんゲームオーバーは見たくない。貴様、このゲームが無期限だと思ってないよな？』

　それは果たして問いだったのか――次の瞬間、怪物は目の前からいなくなっていた。残ったのは、身体を締め付けていた獣の手の感覚だけ。

　俺はその場にガクリと膝から崩れ落ちる。

　こんな体験、二度としたくはない。

「樫村くん？　――え！？　樫村くん、どうしたの！？」

　ひょこりと防災センターから出てきた東堂さんが、床にへたり込んでしまった俺を心配して駆けつけてきた。

　俺は必死に冷静さを装う。

「いえ、ちょっとその、地面の冷たさと俺の心の冷たさを比べてみたくなっただけで。俺はいたって冷静です」

「それ冷静な時の言葉じゃないよね！？」