ゼネラルマネージャーの幼馴染とショッピングモールから【脱出】する条件を知っているのは俺だけ

第6話 自分は何者なのか、答えられない。

『このショッピングモールから【脱出】する条件は――東堂菜穂を恋愛的にオトすことである』

　なんて難しい条件を出すんだ、まったく。

　その逆なら、達成しているというのに。

　＊　＊　＊

　よく――あなたがそう思ったきっかけは何ですかと問われることがある。

　きっかけなんてものは積み重ねだ。しかも案外印象が薄くて、ぺらっぺらな物の、積み重ね。だから自分でも完全に認識できていなかったりする。

　思い出すと、あれもこれも、きっかけだったかも――なんて。

　自分のことなのに無責任で、でもどうでもよくて。

　だから意識しないとなかなか思い出せない。奥底に仕舞ってあって、なんとか取り出したときにはもう色々と抜け落ちていたり。

　記憶の断片。かけら。

　トマトが苦手だと言ったら、彼女も苦手だと言った。嬉しかった。

　ボール遊びに日暮れまで付き合ってくれた。楽しかった。

　一緒に下校していたら、俺は転んでケガをした。なぜか彼女が泣いて、申し訳なかった。

　宿題を忘れたら、彼女は嘘をついて私も忘れたと申告した。ほっとした。

　偶然彼女の着替えを見てしまった。どきどきした。

　それぞれ違う部活に入った。少しだけ寂しかった。

　休日のショッピングは盛り上がった。でも誰かに見られてないか不安になった。

　――――俺の感情の振れ幅が、彼女だった。

　当たり前のように隣にいたから気付いていなかった。だけど年齢を重ねるごとに、学年を一つ上げるごとに彼女との距離は微妙に離れていって、大学で完全に道を別れた。

　それでもしばらくは気付かない。そのときは、ほんとうにどうでもいいときに来るものだ。そうたしか、大学のキャンパスで友達と談笑しながら歩いているときとか。

　謎の喪失感。彼女がどれだけ、自分の中で大きな存在だったのかと。

　俺は彼女に隣にいてほしかった。自分の恋心を知るのがこんなに遅れるとは、とんだ思春期である。でも俺はもう取り戻せないものと見切りをつけて、キャンパスライフを送ることにした。それはまさしく、ぽっかりと空いた穴を埋めるただの作業に等しかった。

　しかし、俺たちは入社式で再会することになる。

　でももう、何を話せばいいのかわからない。社内研修でも、周りの皆に言いふらすにしては気恥ずかしすぎて、不思議と俺たちの昔の間柄がバレることなかった。

　違う現場に配属され――でも彼女の評判は社内報などで一方的に知ることができる。

　社内研修でも囁かれた。群を抜いて優秀。そして見事、社会の荒波の中で彼女は頭角を現していく。

　社内史上最年少でのゼネラルマネージャー。彼女の人間性は、多くの者を惹きつける。ついていきたいと、支えてあげたいと思える。

「…………あれっ」

　俺は思わず声を出した。ここまで思い出しておいて、変なことに気付いた。

　俺の気持ちも、他のみんなと同じじゃないのか。

　恋心なんてものじゃなくて。

　尊敬。人情。

　上司として慕えるような。

　だとしたら。

　なんて滑稽だ。

「なんで……こんな、走馬灯みたいな……」

　もう、肩を並べることはできない。

　俺は彼女にとって特別な何者にも、なれやしない。

「そうか……死ぬのか、俺」

　あの花火打ち上げの日から２日が経過。

　俺は、冷凍庫の中に閉じ込められていた。

　――『また、この条件が彼女に知られた場合、樫村龍之介の死を意味する』