キリア -the Shadow Breaker-

第7話

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　俺たちが踏み込んだあたりは、まだ普通の森林だった。鳥が鳴き、草木がざわめき、小川が緩やかに流れている。青臭い匂いと、木の枝の隙間から差し込む日光。

「静かな森だね。怪物の気配はするけど」

「ほう」

　呑気なことを言いだすのかと思いきや、キリアもやはり、森に満ちた緊張感を感じ取ったようだ。

　初めて足を踏み入れて『怪物の気配』を察するとは、流石だと言わざるを得ない。森の入り口は、まだまだ静かな普通の山林なのだ。

　その深部から漂ってくる殺気を感じ取ることができる。これも、キリアの魔術師的な面の発露なのだろうか。

　ある程度踏み込むと、しかし状況は一変する。

　そこに現れたのは、怪物でもシャドウでもない。人間だ。しかし、酷く負傷したり、その負傷者を支えたりして、まともな状態ではない。

　皆、森の奥から次々に出てくる。怪物に夜襲されたのだろう。

「なあキリア、お前、治癒魔法は使えるのか？」

「うーん、あんまり得意じゃないなあ」

「そう、か」

　俺自身は構わないにしても、キリア本人が自己治癒できない、というのは多少問題だ。生憎、持ち込める医療器具や薬品には限りがある。あとは、森の中のものをその場で使うしかないが、衛生的に不安が残る。

　ここはやはり、キリアが負傷する心配がないほど強い、という方に賭けるしかない。

「ん」

「どうしたの、マスター？　ああ」

　俺の呟きに、キリアも察したようだ。周囲の気配が冷え込んできているということに。

　木々の影が濃くなり、日光がより遮られるようになって涼しくなる。それは分かる。

　だが、俺たちが感じている冷え込みというのは、そんな体外感覚だけではない。背筋が芯から凍り付いていくような、身体の内側から滲み出てくる体内感覚だ。

　俺はすっとリボルバーを抜いた。撃鉄を起こし、全周囲に警戒の気を張り巡らせる。

　キリアもまた、短剣の柄に手をかけている。

　それは、唐突に眼前に降ってきた。

「ッ！」

　現れたのは、巨大なカブトムシだった。

　結論から言えば、キリアの相手にはならず、一瞬で両断された。しかし、こんな化け物がうようよしているとは、流石は『闇の森」である。

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　その後も、多くの怪物に出くわした。連中は、とにかくデカいのだ。

　巨大蝙蝠、巨大トカゲ、巨大食人植物、などなど。

　そのことごとくを、キリアは斬り伏せた。眼帯を外す気もないのか、短剣と長剣を巧みに使い分け、時には格闘技を織り交ぜながら前進する。

　途中で、怪物に追われている他の怪物狩りたちを救うこともあった。

「いいかてめぇら！　これに懲りて、もうこの森に入ろうなんて考えるんじゃねえぞ！　分かったか！」

「はっ、はいぃ！」

「すみませんでした、師匠！」

「やっぱり田舎で両親と畑仕事をやります！」

　今出くわしたのは、巨大蛇に襲われていた三人組。三人まとめて蛇に巻きつかれ、窒息しかかっていたところをキリアが救出した。

　これまた一方的な戦闘で、蛇はめでたくぶつ切りにされた。恐らく、キリアが地面を蹴って接敵してから、十秒も経っていなかったと思う。

　次々に繰り出される毒牙や尻尾を、キリアは易々と回避した。そのまま、相手がとぐろを巻いて動けずにいるのをいいことに、四方八方から斬撃を加えたのだ。

　そうして三人組が解放されると同時、がら空きになった蛇の頭部をバッサリ一閃。

　蛇から見れば、なんと情け容赦ない、そしてなんと理不尽な最期を与えられてしまったものか、死んでも悩まずにはいられないだろう。

　いや、蛇ってそこまで頭がいいわけじゃねぇのか？

　それはさておき――。

「なあ、キリア」

「ん？」

「どうして俺なんかが、お前の『師匠』って設定になってんだ？」

「いいじゃん。マスターは貫禄あるし」

「どの辺が？」

「うーん……無精髭？」

　俺はズッコケそうになった。

「そんな理由かよ……。そもそも、どうしてあいつらに説教してやる必要があったんだ？」

「弱者は無謀なことをするべきじゃない。それだけさ」

「え？」

　確かにキリアの言うことは正しい。だが、いつになく冷徹な表情をしているのはどういうわけか。

　そう言えば、俺たちは互いの過去話をしていない。いや、他人に聞かせられるほどの過去なんて持ち合わせちゃいねぇが。

『弱者は無謀なことをするべきじゃない』――だから俺を師匠に見立てて、あの三人組の若造に説教させたのは分かるんだが。

　後方を警戒しながら進んでいると、久々に皮膚が痺れるような感覚に包まれた。

「キリア、分かるか？」

「うん。この木の根が境目になってるんだね」

「ああ。ここから先は、『シャドウ』共の縄張りだ。気を引き締めていくぞ」

　キリアは無言で頷いた。

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　鳥の声が、しなくなった。川の水面が、濁ってきた。日光が、あまり差さなくなってきた。

　俺は喉仏を上下させながら、ゆっくりと歩を進める。キリアにも、軽く肩を叩いて警戒を促した。

　ここから先が、『闇の森』と呼ばれる所以となっている領域だ。『生ける屍』、すなわちグールやゾンビがうろつき回っている。

　俺が前方、キリアの背中を見る。ショットガンの包みに阻まれて見づらいが、彼もまた汗をかいていた。綺麗なうなじに、水滴がまとわりついている。

　それを見て、俺は緊張感を新たにした。キリアに緊張を強いる気配が、肉の腐臭と共に濃くなっている。

　これは便宜上の話だが、グールとゾンビには違いがある。

　グールには、命令を下す主犯がいる。主犯自身はグールではなく、吸血鬼の類だと言われていて、そいつに血を吸われた他者がグールと化し、ある程度の知性を以てして主犯の命令に従う。

　それに対しゾンビは、ただ食欲に突き動かされただけの単純な肉体だ。だが、その身体はグールよりも耐久性に優れているとされ、また、外見での判別はなかなか難しい。特に、この薄暗い森の中では。

　そのくらいは、キリアも把握しているようだ。トラップに気をつけ、前進速度を落としている。俺もまた、頭上に警戒の意識を飛ばす。

　すさまじい腐臭が俺たちの鼻腔を占めたのは、まさにその時だった。