いきなり生徒会長？ この世界の話し合いは一筋縄では通らない件について

第23話 破壊力抜群のいちご

「やっほう、お待たせ！」

　目の前に、ケーキセットが二つ置かれる。

　イチゴのショートケーキ、クッキー、紅茶、と――シンプルな三種類。甘い匂いが、鼻腔をくすぐる。

「本当にいいのか？　夕凪」

「あはっ。遠慮しないで」

　夕凪は屈託のない笑顔で、捲し立てるように、

「あ。この紅茶ね、すっごく美味しいんだよ。ストレートで飲むのがお勧めかな。それとね、それとねっ、このクッキー、夕凪が初めて焼いたの。感想、待ってるから。イチゴのショートケーキは、生クリームがふわふわしていて最高だよ！　……えっと、天音さんでしたよね。どうぞ、遠慮せずに食べてください」

「……」

「天音さん？」

「むむっ、感謝じゃ。……夕凪、だったかの。馳走になる」

　何故か、口ごもる天音先輩。夕凪は気にした様子もなく、

「はい。ゆっくりしていってください」

　と、言い残し、夕凪は仕事に戻った。

　その後ろ姿を見送りつつ、僕は紅茶を手に取る。同じく、天音先輩も夕凪を目で追いかけながら、紅茶を――なんか手元が震えてるね。カタカタ鳴ってるよ。

「あ、あの可愛らしい生き物は、なんじゃ？」　

「……可愛らしい生き物って」

　まあ、天音先輩の気持ちは重々理解できる。

　白いひらひらを重ね合わしたエプロン、黒を基調としたニーソックス、頭に装着されている猫耳――まさに、三種の神器っ！　これらが、夕凪に組み合わされることにより、抜群のコントラストを発揮している。一番に注目すべきは、太股の領域だろう。眩いばかりの白い肌が、後光を放っている。なんという破壊力――狂喜っ！　んん、凶器に近い。とにかく、可愛らしさ重視の制服だった。

　否が応にも、視線が釘付け――同時、渦巻く葛藤。

　待て、友達に対して好奇な目は失礼だろう！　と、脳内で紳士たる天使がブレーキを掛ける。ノーノー、劣情の塊の悪魔がオッケーベイベ！　と、アクセルを全開で踏む。一進一退の攻防――見たい、見れない。おぉ、ジーザスっ！

　浅はかな心情を凝縮した、ため息を一つ吐く。天音先輩は鋭い眼光で僕を睨み、

「……邪な気配がするのう」

　み、見抜かれていらっしゃる。

「ふむう。思春期真っ盛りの健全たる男子高校生なら、致し方ないことではある。……しかしっ！」

　テーブルが振動する。　

　天音先輩はケーキのイチゴを勢いよくフォークで突き刺し、

「少しばかり、心の声が長すぎるのう。ワシが目の前にいるにも関わらず、失礼ではないか？」

　き、きき、鬼神？

「目を閉じよ」

「え」

「目を閉じよ」

「りょ、了解しました」

　言われるがまま――気圧され、僕は瞳を閉じる。

「あーん」

　あ、あーん？

　瑞々しく甘酸っぱい匂いが、鼻腔に近付いてくる。こ、これは――シチュエーション的には、いやでも、まさか、

「そいぃいいやっさあああっ！」

　と、期待したのも束の間。

　威勢のいい掛け声と共に、顔面へと襲い来る圧力――衝撃。イチゴだよね、これ？　とてもじゃないけど、フルーツが出していい威力じゃないよ。

　容赦のない仕打ち、僕は身悶えしながら、

「痛い！　素直に痛いっ！　口を開いた意味は？　あーんした意味はっ？」

「特にないよ」

「言い切った！」

「む、イチゴが潰れてしまったではないか」

「い、イチゴより僕の心配は？」

「大丈夫だよ」

「断言した！」

　り、理不尽にもほどがある。

　そんなに怒らなくてもいいのに――そうは思いながらも、反発できないチキンハートな僕がいる。人間、素直に謝るのが一番――待て。弱気で返すから、受け身に徹してしまうから、弄ばれるんだ。時には、大胆且つ強気な切り返しも必要だろう。逆に――からかってみるか。

　僕は真正面、天音先輩を見据え、

「天音先輩」

「……な、なんじゃ？　急に、真面目な顔付きで」

「他の女性に見向きするのは失礼、と言いましたよね。だったら、今から天音先輩だけを見つめ続けます。いいですか？」

「ぇ。みっ、見つ」

「そもそも、僕が周りを見ていたのは、挙動不振だったのには――重大な理由があるんですよ」

「り、理由？」

「天音先輩が綺麗すぎて、直視できなかったんです」

　以上。

　僕なりの精一杯――うん。我ながら、なにを言っているんだろう。もう少し、マシな言い分はなかったのか。

「本当、綺麗ですよ」　

　引くに引けず、僕は続けた。　

　まあ、本音ではある。天音先輩は本当に美人だ。見た目だけなら、大和撫子と言っても過言ではない。一点だけ、個人的に主張するなら――口が余計かな。

　どうせ、冗談で返してくれるだろうと、期待を込めての発言だった。が、僕の期待とは裏腹に、

「……っ」

　頬を紅潮させながら、天音先輩が無言で俯く。

　えぇえ、予想外の反応なんですけどっ！　まずい――こんな展開になるとは、微塵も考えていなかった。残念ながら、この空気を払拭させる術を僕は持っていない。

　……黙、黙、黙、の三拍子。

　周囲の声がよく耳に響く。僕たちだけ隔絶された世界にいるようだ。俯いたまま、微動だにしない天音先輩。仕方なく、僕は食べる作業に没頭する。

「わぁ。このケーキ美味しいですね」

　生クリームのしっとり感、素晴らしい。

「うんうん。紅茶の喉越し、味わい深いです」

　渋味がなんとも。

「夕凪の手作りクッキーも、歯ごたえ抜群でがはぁっ」

　すごい硬度だね。コンクリートだろうか、これ。

　それにしても、反応がなさすぎる。相槌くらい打ってくれても――まさか、怒りを通り越して声も出せないとか？　くぅ、参ったな。

「ぁ、天音先輩。僕、その」

「……」

「天音先輩？」

　んん、怒っているというより――明らか、様子がおかしいな。

　失礼、と一声。僕は天音先輩の頬をぺちぺち、むにむに、

「もしもし、もしも――」

「……」

　き、気絶している。

　そんなに衝撃的な出来事でもあっただろうか？　経緯から察するに、僕の一言でこうなった可能性は大いにありえる。が、いくらなんでも、ねぇ？　弄るのは得意でも、弄られるのは苦手とか？　意外、可愛らしい一面もお持ちのようで。

　どうしよう、と焦ったのも束の間――、

「おい。こんなところでなにしてるんだよ？」

　――怒りのこもった、大きな声が店内に響き渡る。

　自然、そちらへと視線が向く。悪人顔負けの鋭い目付き、机に足を乗せながら、傲慢な素振りを隠そうともしていない。見るからに、態度の悪い男が一人いた。