いきなり生徒会長？ この世界の話し合いは一筋縄では通らない件について

第17話 ラブレター？

　その放課後のこと。

　生徒会室とは逆方向、校舎の裏側にひっそりと設置されてある自販機の前に、僕は足を運んでいた。部活前の水分補給、談笑の場、生徒たちで賑わう購買部とは正反対に生徒の姿は見当たらない。こんな辺境に自販機を設置した業者は、ある意味センス抜群――売れる要素はゼロだと思う。

　何故、そんな場所に来たのか。

『放課後、校舎の裏で待っています』

　再度、僕は手紙に目を通す。

　猫さんマークの便箋、丸みを帯びた可愛らしい文字――一目瞭然。昼休みが終了し、教室に戻るや否や――机の中に入っていた代物だ。もしかしてもしかしなくても、俗にいうところの『ラブ』が付いて『レター』が付くものでは？　そう、ラブレターだ。キャッチコピーなんて考えている場合じゃないよ。

　なんとなしに、自販機を眺め――なんとなしに、お金を入れる。

　上の列から左順、カフェオレ、コーラ、紅茶、特筆すべきものはない。ホットかアイスかでいえば、僕の頭を冷やす意味ではアイス――僕の頭をフル回転させる意味では糖質重視だろう。

　どれにしようかなと、思考をめぐらせると同時、僕は脳内会議を開始した。

　天音先輩の悪戯なのでは？　その線は大いにありえそうだ。が、否定しよう。午前の授業、僕は自席から動いていない。手紙は昼休み、教室に戻ったら入っていた。つまり、生徒会室で一緒だった――天音先輩は除外だ。

　ごくり、カフェオレを一本目。

　風宮さんは？　天音先輩と同じ理由でそれもない。ならば、入学式でひとめ惚れしました的な熱い展開は？　一番の希望だけれど、クラスメイトの怯えようを見る限り――ありえないな。

　ごくごくり、カフェオレを二本目。

　待っていればわかる、といえばそれまでだ。しかし、このワクワクに胸躍らせる瞬間こそ至福の時といえよう。

　ごくごふっ！　ごくり、カフェオレを三本目。

　なるほど。こういったシチュエーション待機のため、業者はここに自販機を設置したのではないだろうか？　うーん、素晴らしい！　ニクい演出だねっ！

僕は四本目を取り出す。その直後、

「言也君！」

　手紙の差出人はやってきた。　

　走ってきたのか、荒い息遣い――振り向かずとも、声、名前の呼び方、すぐに誰だか見当が付いた。改めて、その姿を視界に入れる。

「ご、ごめんね。待たせた、かな？」

　何秒かの間、無言で夕凪を見つめてしまう。

　か、可愛すぎる――上目遣いは反則だよね。まるで、地上に舞い降りた天使だ。ツインテールが二度、三度、風に揺れる間を置いてから、

「今、来たところだよ」

　カフェオレを振りつつ、お決まりの台詞を言う。

　実は四本目、なんてことは些細な問題だ。昨日、今朝の一件以来、敬遠されていたのかと危惧していた。が、この状況は――んんっ。人気のない場所、校舎の裏、最高のシチュエーションじゃないか。一体、どこでフラグが――伏線でもあった？

　もじもじと、夕凪は指先を合わせながら、

「それで、返事の方は？　……駄目、かなっ？」

「い、いや、駄目ってことはっ！　……でも、まだ、お互いにさ？　ほとんど、なにも知らないし」

「そっか、そうだよね。それなら、今から――知ってくれればいいよね」

「し、知るっ？」

「夕凪の全てを見せるから」

「全てを！？」

「……心の準備は、いいかな」

「ちょちょ、待っ――」

「夕凪の『言霊』は、水辺にたたずむ者――『水蝶』！」

「――んんっ？」

「？？？　どうかした？」

「いやいや、どうもこうも。……そういう意味ですか？」

「違う意味でもあるの？」

「違う意味もなにも――」

　僕は猫さんマークの便箋を取り出し、

「――これ、これはっ？」

「ふぇ？　『論争』をしようっていう挑戦状だけど」

「えぇっ！　ラブレターじゃなかったの！？」

「らっ！　ち、違う！　違うよっ！！」

　夕凪は耳まで顔を真っ赤に、ぶんぶんと両手を振った。

　全力否定――そうですね、そうだよね。紛らわしいにもほどがある。よくよく考えてみれば、自発的ではないとはいえ――昨日の朝、あんなことをしてしまったんだ。

　夕凪からして、今の僕は変態以上――ド変態未満だろう。それ以上の好感があるはずもない。愛の告白なんて論外、勘違いにも甚だしい。どうして気付かなかったんだ！　糖分を摂取するのが遅すぎだよ、僕ぅう！

　僕はふぅと一呼吸、置いてから、

「変態でごめんなさい」

「悟りきった顔でどうしたの！？」

「……む、胸が。その」

「はぅ。むっ、むむっ」

　夕凪は胸元を慌てて押さえ、

「き、気にしてないよ。……って、言ったら嘘になる、かもだけど。あぅ、えと、入学式の日、夕凪もいきなり言也君に『論争』を仕掛けたから。……うんっ！　おあいこ、おあいこっ」

「そっか。おあいこか」

「あは。おあいこだね」

　しばらくの間、お互い笑い合い――、

「それじゃ、僕はこれで」「それじゃ、始めようか」

　――だよね。

「……今日の占い、何位だったんだ？」

「今日？　今日はね――」

　僕は問い掛ける。瞬間、夕凪の笑顔が消え去り、

「一位だったよ」

　場の空気が変わった。