エルフの剣士と魔王と勇者

第37話 終着点

　師匠は俺を突き飛ばすように距離を取る。剣が抜け、胸の穴から更に大量の血が流れ出る。

　そのまま倒れそうになった師匠に駆け寄り、抱きとめる。

「師匠！」

「まったく、僕を、倒せるくらいになるなんて、人間の成長は、恐ろしいね……」

「……なんで、最後の最後で剣を止めたんですか！」

　師匠の剣は明らかに鈍った。

　それがなければ相打ちになっていたはずだ。

　息も絶え絶えになりながら、師匠は微笑みを浮かべた。

「さて、どうしてかな……自分でも、よくわからない」

　触れている身体が冷たくなっていく。

「本当は戦うつもりなんてなかったんじゃないんですか？」

　疑問があった。勇者と戦った時もその前も俺を殺そうと思えばできたはずだ。

「目的のために全力で戦っていたさ。君が生き残れたのはそれだけ強くなったからだ」

　訥々と師匠は話し始めた。

「僕は最強になりたかったんだ。ずっと、ずっと憧れていた。魔王の力を得られればまた目指せると思ったんだけどね。ここで終わるとは思わなかった」

　師匠は俺に剣を教え始めたころ、口を酸っぱくして、強さだけを求めるなと言っていた。その意味が今ならよくわかる。

「ルプス、君には奥義を使う資格がある。これを受け取るのも受け取らないのも、自由だ。使えれば、今の魔王なら倒せる。あいつはまだ完全には復活していなかった。

　そうは言っても猶予はそう多くはないだろうね」

「……倒せるほどの力なら、なぜ師匠が使わなかったんですか」

「僕には資格がない。無理やり使っていから全力は引き出せなかった」

　ルプスならできる、と師匠は言う。

「さあ、どうする？」

「受け取ります。それでみんなを助けらるのなら」

　心臓のあたりに手を当てられた途端、何かとてつもない力の塊が自分の中に現れた。

　その正体を直感で理解する。

「これで思い残すことはない」

　師匠の命が消えかかっている。あと数分もしないうちに完全になくなってしまう。

　勝手に口が動いて思っていたことを吐き出していた。

「俺は師匠を許すことは出来ません」

　大勢の仲間がその凶刃に倒れた。

「…当然だな」

「だけど、俺には守りたいものがあります。だから、この力はその為に使う。…………それと、これまで、ありがとう、ございました……剣を教えてくれて、ここまで育ててくれて…」

「そうか」

　よかったと、満足げな顔をする。

　なんでこの人はこんな顔をできるのかという思いと、僅かにでも師匠の喜ぶ顔が見れてよかったと思う自分がいる。

　そのまま師匠は動かなくなった。

　悲しかった。

　怒りもあった。

　それ以上に託されたものが、俺を動かした。

　師匠を地面に横たえ、その近くに大太刀を墓標替わりに突き刺しておく。

　泣きたかったけれどそれは出来ない。師匠は少ない時間であったが共に過ごした人達を斬った。

　師匠は俺に教えてくれた大切なことを自分で裏切った。

「見ててください、師匠」

　だから、涙の代わりに俺は剣を振るうことにした。

　この力で魔王を討つ。