エルフの剣士と魔王と勇者

第36話 最強とエルフの剣士②

　初めて師匠を完全に捉えた。

　頭の隅ではやけに冷静にその事実を認識していた。

　身体は動き、肩から胸を斬り、脇腹へ抜ける。

「……」

　浅い。

　振りぬく直前に僅かに距離を取られた。

　しかし、これで左腕は使えない。

　師匠ならば大太刀を片手で振るったとしても、戦えるだろうが今の俺には勝てない。

　このまま一気に畳みかける。

　足を前に踏み出そうとして、視界ががくんと傾いた。

　転んだと気が付いた時にはどうしようもなかった。地面に膝をつく。

「く、そ……」

　目がかすむ。全身が重たく、力が入らない。

　倒れないようにするのが精一杯で、立ち上がれない。

「時間切れのようだね、ルプス」

　血まみれの師匠が事実を淡々と告げる。

「身体の損傷をいとわないほどの身体能力強化、ミレイナの術だけではないね。召喚獣の魔力だけを呼び出して消費し、自分を強化していたんだろ？」

「そうですよ、師匠を倒すなら今の俺とミレイナの力じゃ足りないから」

　これは時間制限のある身体能力強化だ。

　最初からグランドドラゴンを憑依召喚しておいた。本来なら消費するのは自分の魔力だが、召喚術の使い手にはもう一つの魔力元がある。

　召喚獣自信を魔力に還元する方法だ。

　憑依召喚は召喚獣を現実に呼ぶのではなく、魔力の塊として召喚する。

　彼ら自身を身体強化のための魔力元にした。

「わざと暴走させるのに近いけれど、召喚獣側から契約を破棄されるようなやり方だ。ルプス、もう二度と召喚できなくなるぞ」

「……師匠の言う通り、これは契約破棄を前提にした強化です。もう新たに召喚獣と契約することもできないでしょう」

「それなら……」

「俺は、師匠を止められるならそれくらい構わない！」

　息を整え、剣を支えにしながら立ち上がる。

　暴走させるだけなら魔力だけ卸せばいいが、それでもってこれる魔力は微量だ。

　しっかりと召喚した状態でないと大量の魔力は得られないが、召喚したうえで魔力を奪うのは殺すことと同じだ。

　彼らは召喚術に縛られた状態で意識を削り取られていく。

　こちら側で疑似的な死を与えられる。

　ここまでの攻防でサラマンダーは使い切った。発動して全力で戦うのは残り二回。

「まだそんな甘いことを言っているのか」

　師匠が剣を構えると、光が集まり、次第に剣の形が変わっていく。

「これだけは譲れません」

　憑依召喚。ヒカリを召喚する。

「そうかい。それなら僕も全力で戦おう」

　光が収まり白銀の刀身を持つ剣に変わっている。

　師匠の雰囲気がさらに鋭くなる。

　もう一度、グランドドラゴンの身体強化を使う。

　ヒカリの人懐っこい姿が脳裏に浮かんだ。申し訳ない気持ちが湧いてくるが、押し殺して目の前のことに集中する。

　最初の攻防で戦闘不能にできなかった以上、ここからの戦いはさらに辛いものになる。

「…ッ」

　師匠が予備動作なしに距離を詰め、剣を振るった。

　咄嗟に剣で防御する。

　ほとんど見えなかった。あの力を使っている師匠はさっきまでとは全く違う。

「リャァァァァァッ！」

　防ぎ、躱し、反撃する。

　段々と躱しきれずに斬られる。

　深い傷ではないが、確実に師匠の太刀が迫ってきている。

　俺の斬撃は軽い傷しかつけられない。ほとんどが防がれる。

　速度や膂力では拮抗している感覚だが、技術の部分で負けている。

　時間が経つほどに師匠の方が優位になる。

「ぐ、は…」

　師匠の蹴りが鳩尾にあたる。

　呼吸が乱れ、致命的な隙ができる。

　咄嗟に受け身も考えず、身体を投げ出すようにして横に飛んだ。

　身体があった場所を刃が通過していく。地面を転がりながら無理やり起き上がる。

　追撃は来なかった。

　師匠は剣を肩に担ぐように構えた。

　勇者を倒した時の技を使うつもりだ。

　迫りくる濃密な死の気配に背筋が凍る。

　ここしかない。この一瞬が勝負の分かれ目だ。

　グランドドラゴン自身も魔力元として消費し、一時的に身体強化の上がり幅を広げる。

　この一瞬だけは俺とヒカリ、グランドドラゴン自身の三つの魔力を消費しての身体強化だ。

　先程まで比ではない。

　全力で師匠との距離を食いつぶす。

　一歩踏み出すことに骨に罅が入り、筋肉がちぎれるのが伝わってくる。

　過剰な強化に身体が耐えきれない。

　剣を握る右手の感覚以外は何も感じなくなってきた。

　意識だけは鮮明で、自分の動きも師匠の動きもゆっくりに見える。

　それ故に、俺が駆け抜けても奥義を喰らうことがわかってしまう。それでも一矢報いることは出来る。

　ほんの一太刀浴びせることは出来る。

　大切な仲間の魔術師との約束は果たせないことは残念であるし、村のみんなを助けることもできない。

　けれど、それは勇者がやってくれるだろう。

　様々考えが頭を過る。

　師匠を殺さずに止めることは無理だ。殺す気で、全力でやらなくてはこの人は止められない。

　だからこの一撃は心臓を狙う。

　最後の数歩を駆ける。

　死をもたらす斬撃がすぐ近くまで迫っている。

　俺は突きを心臓へ向けて放つ。

　教わった技術を使い、壊れるほどの身体強化の速度を乗せた最速の攻撃。

　師匠の斬撃が俺の身体を切り刻むがそれと同時に、切っ先が心臓を貫く。

　———————そうなるはずだった。

　肉を貫く感覚。剣で人を斬った時の手ごたえがする。俺の剣は師匠の胸を貫いていた。

　それなのに…

「な、んで……」

　師匠の刃は俺の肩口を浅く裂いた程度で止まっている。

「ごふぉッ……、見事な覚悟だったよ、ルプス」

　身体に降りかかる鮮血の温度を他人事のように感じていた。