アシュタルテと地底の迷宮

１、疫病 (3)

　半月が出ている。

　トゥーイ達の住むチョンプーの村は、彪蝋（ヒャウラ）国一の高山カラカボの西の麓にあった。

　トゥーイはカラカボ山の裾野の森を足早に抜け、それから山道に入った。

　歩き始めは月明かりがあったので松明（たいまつ）は使わなかったが、すぐに木々の枝が頭上に覆い重なり暗くなったので、背負い袋から松明（たいまつ）と火打袋を出した。

　火打金で火打石を打ち、火口（ほくち）に火花を飛ばす。緋色の種火が点（つ）いた火口（ほくち）に付け木をあてると、小さな炎が上がった。それを松明（たいまつ）に移す。フタバガキの樹液が浸み込んだ松明（たいまつ）は、すぐに燃えた。

　夜に山に入るのは初めてではない。父に連れられ、夜行性の麝香（じゃこう）猫の狩りに何度か行ったことがある。

　麝香（じゃこう）猫の肉は不味（まず）く、皮も安値でしか売れなかったが、麝香（じゃこう）腺という性器のそばの器官を切り取ったものが高く売れた。首都の多扶蝋（タプラ）から時折やってくる商人が買っていくのだ。

　香水に使うらしいが、生々しい糞の臭いのするそれが、どうして香水になるのかはわからなかった。乾燥しすぎると値が下がるので、その商人が来る時期を見計らって狩りをしていた。

　山奥まで獲物を追い、野営になることもあった。無口な父だったが、野営で火を囲んだ時だけは、ぼつぼつと話をしてくれた。ほとんどが猟に関する話だったが。

　夜の山は怖い。一人で入ると特に怖い。だがそう思っていると、ますます怖くなってしまう。怖ければ何も考えずに、ただ「警戒」する。父からそう教わった。

　しばらく羊歯（しだ）の多い山道を進むと、水音が聞こえた。

　この先に川があるのだ。カラカボ山の頂には火口に雨水の貯まったクプトゥ湖があり、そこから溢れた水がチョンプーまで流れている。

　やがて谷川が現れた。

　苔の張り付いた岩の谷はさほど深くはないが、水量は多く、歩いて渡るのは難しい。夕方には必ず雨が降るので、夜の水量は特に多い。水音は轟轟（ごうごう）と激しかった。

　だが、村からまだ遠くないこの場所には橋が架かっている。籐（ラタン）と蔓（かずら）を編み繋げた吊り橋は、一人分の横幅しかない。

　トゥーイは左右の吊縄を掴（つか）んで片足だけグッと踏み出し、吊り橋を揺らして強度を確かめた。それから橋を渡り始める。

　何度も使ったことのある橋なので不安はないが、気を抜くことはできない。床板は疎（まば）らで隙間が大きく、足を滑らせればそのまま川に落ちてしまうだろう。

　橋の半ばに来た時、水音に重なって、奇妙な高い音が聞こえた。

　コォォォォオオーー。

　水音は耳を聾（ろう）するほどなのに、その音は易々と耳に届いた。

（鳥？）

　だが、こんな鳥の鳴き声は聞いたことがない。

　目を落とすと、川面に何かいた。飛沫を飛ばす濁流の波間に、何かがうねっている。

（大きい……！）

　人の体ほどの太い胴体なのに、ウナギのように細長い。巨体をくねらせて、川を下っていく。

　月に照らされ、その生き物は半ば白く、半ば透明に光って見えた。月桃（げっとう）に似た、冷たく甘辛いような匂いがスーッと鼻に抜けた。

「あれが、水蛟（みずち）……！」

　山頂のクプトゥ湖に棲むと言われる水蛟（みずち）のことは、父から聞いたことがあった。父でさえ、一度しか見たことがないと言っていた。その時聞いた姿と、よく似ている。

　トゥーイは吊り橋の上で弓を構えた。

（呪いは水蛟（みずち）のせいだ！　あいつさえいなければ……！）

　放たれた矢は、中途半端な手ごたえで白い巨体に刺さった。

　水蛟（みずち）の鳴き声が止む。それだけだ。

　突き刺さった矢は吸い込まれるように、水蛟（みずち）の体の中に沈んで行った。はっきり見えないが、おそらく血も出ていない。

　村にはびこる疫病が、なぜ〈水蛟（みずち）の呪い〉と呼ばれるのか。トゥーイはその理由を知らない。皆がそう呼んでいるから、自分もそう呼んでいるだけだ。

　あの巨体を弓で殺せる気がしないし、殺して兄の呪いが消えるとも思えなかった。白く透けた水蛟（みずち）は美しいような、おぞましいような姿で、トゥーイは思わず射ってしまったことを後悔した。

（水蛟（みずち）は神様の使いだと、父は言っていたのに……）

　トゥーイは橋の上から、下っていく水蛟（みずち）を見送った。

（どこへ行くのだろう？）

　川はこの先枝分かれして、チョンプーの村やガルアンの谷に流れて行く。