アシュタルテと地底の迷宮

第一章 熱帯

１、疫病 (1)

　十四歳のトゥーイは小柄な少女だった。

　浅黒い肌は、熱帯に位置するこの地域では普通の色だ。狩りの邪魔にならないよう首元で切った濃い焦げ茶色の髪も、この地では珍しくない。膝丈の紫色の腰布を幅広の腰帯で留め、上衣（うわぎ）はチョンプーの村の女特有の、濃紫の生地に白の刺繍（ししゅう）が入ったものを着ていた。

　トゥーイは『クリス』と呼ばれるやや波打った短刀を鞘ごと腰帯に差し、猟の時に使うぼろぼろの背負い袋を肩に掛けた。茶色い豚革の背負い袋には口の所に革紐が通してあり、絞って伸びた紐を背や肩に掛けられるようになっている。

　袋の中には、水牛の角の薬入れ、フタバガキの樹液を浸み込ませた携帯用の松明（たいまつ）の束、火打袋、などが入っていた。火打袋には火打石と火打金、油紙で包んだ火口（ほくち）（乾燥したチガヤの葉を砕いたもの）が入っている。

　薬入れには怪我の時に使うチドメグサが数枚入っていた。いつもは痛み止めの薬も常備しているが、今はない。だから、採りに行くのだ。

「姉ちゃ、人虎（じんこ）が出るよ」

　弟のノイが、不安そうにトゥーイを見上げる。ノイはまだ五歳。歳の離れた末っ子を両親が大事に育てたせいか、おとなしくて気弱なところがある。美しかった母に似て、顔立ちが可愛らしい。トゥーイは母の美貌を受け継がず、目立たない顔に父譲りの鼻と口元が頑固そうだった。

「大丈夫、もし出たら姉ちゃがやっつけてやるよ」

　そう言って、トゥーイは小屋の壁の葦（あし）の隙間に隠した弓を手に取った。同じように隠しておいた細い矢筒を肩に掛ける。

　弓が必要なるとは思わなかったが、念のためだ。

　この何年か、人食い虎に襲われる村人が増えた。それを大人が子供を躾（しつ）けるのに利用し、「人虎（じんこ）が出る」と言うのだ。子供には、おとぎ話の人虎（じんこ）の方が人食い虎より怖いらしい。

「トゥーイ……」

　土間に筵（むしろ）を敷いただけの粗末な寝床に横たわった兄のコティが、掠（かす）れた声で呼んだ。三つ年上の兄は、がっちりした顎と口元に目と鼻は丸くて、性格そのものの真面目で優しそうな顔をしている。

　トゥーイは兄の枕元に膝を着き、竹に葦（あし）を一本繋いだ簡素な「吸い飲み」を口元に近づけた。

　兄がそうしたい、と察したわけではなく、何かせずにはいられなかっただけだ。

　コティは水を飲み、一息つくと、何か言いたげに唇を動かした。耳を寄せると、

「……おれを置いていけ。このままここにいたら、おまえとノイまで呪いにかかっちまう。おまえは狩りが上手だ。おまえなら山に逃げても生きていける。ノイを連れて行け……」

（このままコティを見捨てて、ノイと逃げれば……）

　何度も思ったことだ。兄はもう助からない。チョンプーの村人の多くが〈水蛟（みずち）の呪い〉にかかったが、治った人の話は聞いたことがない。

「……おれはこの村が好きだった。山で獣に食われるより、ここで死んだ方がマシだ」

　兄の言葉に、かえって心が引き戻される。

　コティは年齢以上に体が大きく、猟に行く父に代わって家の田畑で働いた。父はコティが猟師に不向きと思ったのか、かなり早い時期からトゥーイだけを猟に伴った。

　代々半農半猟のトゥーイの家は田畑が狭い。田畑の収穫だけでは暮らしていけないため、猟で捕まえた野豚や鴨などを売って、何とか暮らしが成り立った。田畑を守る者と猟に行く者、両方が必要だった。

　コティが内心は猟に行きたかったことを、トゥーイは知っていた。トゥーイを羨ましく思っていたことを。だが、兄は何も言わなかった。

（置いていけるわけないよ……）

　横たわったコティの両足と両手は、呪いの徴（しるし）である青黒い六角形の模様に覆われていた。蜜蜂の巣穴のような形に肉の線が浮き上がり、線の内側が変色している。指先や足先に近づくほど変色は濃く、先端では石のように固まって表面が少し光っていた。

　足先や手先から始まった変質は徐々に胴体へと進み、やがて痛みに耐えられなくなるか、内臓が侵されて死ぬのだ。

　家を出る直前の母は、薬を飲んでも痛みを抑えきれなくなっていた。

　母はどうなっただろう？

（きっと、もう生きてはいない）

　兄の痛みは、まだ痛み止めで抑えられる。早く薬を補充しなければ。