「助（たす）かったよ、前（ぜん）任（にん）者（しゃ）が死（し）んじゃってさぁ」

　あまりに軽（かる）い口（く）調（ちょう）は、やはりその道（みち）の者（もの）としか思（おも）えないものだった。

「簡（かん）単（たん）な仕（し）事（ごと）なのに逃（に）げ出（だ）すなんてね⋯⋯やっぱり、ここに来（く）る人（にん）間（げん）って劣（おと）ってるのかな。」

　歩（ある）きながら話（はな）す少（しょう）女（じょ）は、その背（せ）丈（たけ）からは想（そう）像（ぞう）もつかないくらい冷（れい）酷（こく）な話（はな）しぶりだった。人（ひと）を道（どう）具（ぐ）として扱（あつか）っている人（にん）間（げん）の言（い）い草（ぐさ）だ。

　廊（ろう）下（か）の壁（かべ）の腰（こし）くらいの高（たか）さに並（なら）ぶ、ヴァニタスの絵（え）。それらが手（しゅ）法（ほう）から腕（うで）利（き）きの画（が）家（か）によるものであることは判（わか）ったが、絵（え）の題（だい）は屈（かが）まないと見（み）えない位（い）置（ち）にあって、それが恐（きょう）怖（ふ）を増（ぞう）幅（ふく）させた。普（ふ）通（つう）こんな低（ひく）い位（い）置（ち）に絵（かい）画（が）を飾（かざ）らない。大人（おとな）の目（め）線（せん）の高（たか）さに揃（そろ）えないのは、これらの絵（え）が、他（ほか）でもない、目（め）の前（まえ）の少（しょう）女（じょ）の為（ため）に飾（かざ）られているからだ。――つまり、ここの主（あるじ）は彼（かの）女（じょ）である。

　この少（しょう）女（じょ）の癇（かん）癪（しゃく）で人（ひと）が死（し）ぬのだ。この絵（え）の中（なか）の髑（どく）髏（ろ）は、私（わたし）なのかもしれない。

「なかなかいい絵（え）だろう？　何（なん）というか、こうした絵（え）には惹（ひ）かれるものがある。腐（ふ）敗（はい）、衰（すい）弱（じゃく）、此（し）岸（がん）の世（せ）界（かい）が如何（いか）に儚（はかな）いか、君（きみ）には解（わか）らないだろうがね。」

　しばらく進（すす）むと、少（しょう）女（じょ）が目（め）の前（まえ）に現（あらわ）れたドアを開（あ）けた。突（とつ）如（じょ）、青（あお）い半（はん）球（きゅう）の空（くう）間（かん）が広（ひろ）がる。不（ふ）自（し）然（ぜん）なほどに鮮（あざ）やかな一（いっ）色（しょく）。

　後（あと）に続（つづ）くしかない私（わたし）は、その不（ぶ）気（き）味（み）な空（くう）間（かん）に足（あし）を踏（ふ）み入（い）れる。半（はん）球（きゅう）の中（ちゅう）心（しん）で立（た）ち止（ど）まると、手（て）渡（わた）してきたのは、短銃（ピストル）と見（み）慣（な）れない弾（だん）丸（がん）だった。

「毎（まい）日（にち）、定（てい）刻（こく）に蛙（かえる）と蛇（へび）の鳴（な）き声（ごえ）がそれぞれ聞（き）こえるから、それをこの短銃（ピストル）で撃（う）ってほしいんだ。」

　訳（わけ）のわからない指（し）示（じ）だ。呆（あつ）気（け）に取（と）られている私（わたし）に構（かま）うことなく続（つづ）ける。

「毒（どく）はないから安（あん）心（しん）して近（ちか）付（づ）いていいよ。向（む）こうも襲（おそ）ってこないはず。弾（たま）は外（はず）してもいいけど、自（じ）分（ぶん）に撃（う）つのだけはやめてくれ。蛇（へび）と蛙（かえる）がいない時（とき）は、自（じ）由（ゆう）に過（す）ごして構（かま）わない。」

　それだけ言（い）うと、少（しょう）女（じょ）が元（もと）来（き）たドアから出（で）て行（い）ってしまった。

　暫（しばら）くすると、本（ほん）当（とう）に蛙（かえる）の鳴（な）き声（ごえ）が聞（き）こえてきた。見（み）回（まわ）すと、一（いっ）疋（ぴき）の蟇（ひき）蛙（がえる）がすぐ近（ちか）くを跳（は）ねていたのだ。

「いつの間（ま）に⋯⋯どこから？」

　壁（かべ）は一（いち）面（めん）青（あお）で、どこにも隙（すき）間（ま）はない。手（て）の中（なか）の銃（じゅう）がカチャリと鳴（な）る。

「そうか⋯⋯撃（う）たなきゃ⋯⋯」

　蟇（ひき）蛙（がえる）に銃（じゅう）を向（む）けて引（ひ）き金（がね）を引（ひ）くも、空（から）撃（う）ちの音（おと）。弾（たま）を込（こ）めていなかったのだ。装（そう）填（てん）弾（だん）ケースに入（い）れられた弾（だん）丸（がん）は金（きん）と銀（ぎん）二（に）種（しゅ）類（るい）あり、金（きん）の方（ほう）には蛙（かえる）の刻（こく）印（いん）が、銀（ぎん）の方（ほう）には蛇（へび）の刻（こく）印（いん）が刻（きざ）まれていた。金（きん）色（いろ）の弾（だん）丸（がん）を手（て）に取（と）り、マガジンに装（そう）填（てん）する。ガタガタと震（ふる）える銃（じゅう）身（しん）を押（お）さえ、再（さい）度（ど）引（ひ）き金（がね）を引（ひ）く。

　しん、としていた。破（は）裂（れつ）音（おん）は知（し）らぬ間（ま）に鳴（な）っていた。蛙（かえる）の血（ち）はじわじわと広（ひろ）がっていく。やがて青（あお）一（いっ）色（しょく）だった壁（かべ）が血（ち）の色（いろ）に染（そ）まっていく。黄（き）の滲（にじ）む赤（あか）が一（いち）面（めん）に広（ひろ）がっていく。何（なに）が起（お）こったのか、私（わたし）には分（わ）からなかった。