トナカイじゃだめなの？

第4話 その名はルドルフ

　なんの夢か、なんなら悪夢かと思った。

　夢なら早くさめないと。幻覚を見ちゃってるのなら、なんとかしないと。

　三十八歳にしてすでに老化現象が起こってるのは仕事の疲れか、ストレスか。

　ストレス社会の餌食になってしまったのか。

　つらみ……。

「サンタさん、だいじょーぶ？」

　どれくらい倒れていたのか、眠っていたのか。時計を見たら五分程度だった。

　そして、鹿――――――――ではなく、俺を心配そうに覗き込んでいたのは、俺が連れ帰った子供だった。

「やっぱり夢か」

「夢？」

「そうだ。不気味な夢を見た。俺の家のこたつで鹿が寝ていて、なおかつ人の言葉を話し、俺に笑いかけてきた」

　子供はきょとんした。

　そう言えば、なんだかんだでこうして連れてきてしまったわけだが、これって危うくないか？　俺、ナチュラルに誘拐してない？　

　これだけかわいい娘さんだ。親御さんが心配して探してるに違いない。早く警察に届けないと。

　半身を起こし、後ろ頭をかいた。カーテンから太陽の光が差し込んでる。外は晴れているらしい。風呂に入って支度して警察に行こう。

　その前に、トイレトイレっと。

「夢じゃないよ」

　立ち上がろうとしたらスゥエットの袖を引かれた。

「それ、夢じゃない。しかも、鹿じゃない」

「うん？」

「トナカイだよ」

「となかい？」

「そう、トナカイ。私はトナカイだよ」

　トカナイ？　トナカイっていうのは、鹿の仲間だっけか？　

　見た目はそう大差なさそうだけど、いかんせん実物を見たことがないからよく分からないが――――――。

「いやいやいや、なに言ってんの。おじさんをからかっちゃだめだよ」

「からかってない」

　ぷうっと、子供は頬を膨らませた。

「私はトナカイのルドルフ。サンタパパのお仕事をお手伝いするのが役目なの。９番目の末っ子トナカイなんだよ」

「……」

　どうしよう。

　どうしたらいいんだろう。

　この子供、ルドルフの（外人だったのか。通りでえらいかわいいはずだ）話してる言葉は分かるのに、その言葉の意味が半分も理解できない。

「お前、大丈夫か？　なんだ。なんか、辛いこと多すぎて、頭おかしくなったんか」

「おかしくないよ！　本当だもん！　信じてよ！」

「だって、信じるもなにも、な」

「もう！」

　ルドルフは餅が膨らむみたいに頬を膨らませて立ち上がると、身体を発光させた。

「なっ、なんだなんだ」

　ルドルフの身体が水色の光に包まれたかと思えば、次の瞬間、光が弾けて現れたのは―――――――。

　夢で見たはずの水色の鹿だった。

　鹿はふるんと、赤い鼻で息を吐き出す。その仕草もまさに鹿そのものだ。

「どう？　信じた？」

　声はルドルフのものだ。

　信じるもなにも、俺は何度も手で目を擦った。自分の頬をつねりもした。

　ぎゅっと目を閉じて開いてみても、目の前にはやや小ぶりな鹿がいる。

　なんでこんな狭い部屋に鹿なんかいるんだ。

「おまっ、お前は、なんなんだ。人間じゃ、ないのか？」

　人間じゃないことは一目瞭然だ。だって、鹿だもの。

　ルドルフは頷いた。

「人間じゃないよ。サンタパパのトナカイだよ」

「トナカイ……。へぇ……。トナカイって、人の言葉を話せたんだな」

「サンタパパに選ばれた特別なトナカイだからね」

　そりゃあ、特別も特別だろう。

　人の言葉が話せるトナカイなんていたら世界中で話題になる。

　SNSで呟けば瞬く間に何百万リツイート、何千万イイネもらえるだろう。

　しかし。

「えーっと、ちょっと頭の中を整理したいんだが、いいか？」

「うん」

「ルドルフはトナカイだった。人の言葉も話せるし、人間の子供にも化けることができる」

「うん、まあそうだね」

「ルドルフを選んだのが、サンタ、パパって人なのか。その人の仕事を手伝っている」

「うん、そっ」

「仕事っていうのは、一体どういう」

「お仕事は１２月２４日から２５日にかけて、世界中の子供達にプレゼントを配ることだよ」

　トナカイが胸を張った。