その依頼お引き受けいたします

第一話 ～不確かな行方～ （前編）

　男が私の依頼（いらい）を受けてから１０分。

　広い通りに出て、そこから少し細い路地裏（ろじうら）に入り、いりくんだ道を歩いた。ちなみにスーツを着た男とは、あれから特に話すことなく歩いている。少し気まずい。

　「なんか思ってたよりすごいところにあるのね。」

　「…………」

　必死に話題（わだい）を作ろうとしたが男は反応せず、黙々（もくもく）と歩いている。

　さらに気まずい。

　「ここです。」

　ようやく男が口をひらいた。

　どうやら着いたらしい。

　男の案内でついたのは、お世辞（せじ）にも綺麗（きれい）とは言いがたい少し古びたビル。そしてビルの階段を上って二階に到着（とうちゃく）すると、そこのドアの前には’’With you search''と書かれていた。

　英語をそのまま読むと’’あなたと探（さが）す’’だけど……なんかおかしくない？そしてちょっとダサい。まぁいいか。

　違和感はあったが特に気にはしなかった。

　「ただいま戻りました。」

　男はドアを開けてそう言いながら中に入っていく。私も男に続けて中に入る。外からではわからなかったが、中はすごくきれいに整頓（せいとん）されていた。デスク周りも整理（せいり）されており、ビル以外はちゃんとしているのかもしれない。

　すこし奥のほうで、銀髪（ぎんはつ）だけど少し灰色よりでショートカットのお嬢様（じょうさま）みたいな人が、椅子（いす）に座りながら窓の外を眺（なが）めていた。

　男が帰ってきたのに気づくと、灰色髪の女性（じょせい）は椅子を回転（かいてん）して振り返り。

　「おかえり、思ったより遅（おそ）かったわね。」

　「ええ。依頼者（いらいしゃ）が待ち合わせ場所にいなかったので、探すのに少々（しょうしょう）時間がかかってしまいました。」

　「そう。」

　それについては悪かったわね。私はまた心の中で申し訳なく思った。でも、もうそんなことはどうでもよかった。だって……

　そして男の少し後ろにいる私に気が付くと

　「あなたが高見雪さんね。今日はご依頼があってここに来てくれたのでしょう。早速（さっそく）だけど話を聞かせてくれる？」

　私は今日ここに　’’依頼者’’　としてきたのだから。

　私と灰色髪の女性は部屋（へや）の中にあるソファーに向かい合わせで座り、男は私と灰色髪の女性のためにお茶を淹（い）れてくれていた。

　「どうぞ。」

　「ありがとう。」

　「ありがとうございます。」

　男はお茶を二人に差し出すと、灰色（はいいろ）髪の女性に「今日の依頼の記録（きろく）をまとめてきます。」といってデスクの方に行ってしまった。

　灰色髪の女性は、お茶一口飲んで一息（ひといき）つくと

　「名前を言うのが遅くなって申し訳ありません。私はここで所長をしている　皇楓（すめらぎかえで）　と言います。私のことは楓（かえで）と呼んでください。」

　「わ、私は高見雪って言います。よろしくお願いします。」

　楓さんは、身長があまり高くなく、そのせいで多少子供っぽい雰囲気（ふんいき）はあるが綺麗な顔立ちをしており、胸もそこそこある。多分私より大きい。髪には淡（あわ）いピンクのリボンをしていて、左手の人差し指にリングをはめている。　　　　　　　　　　　　　　

　そして何より澄んだ碧眼（へきがん）が美しかった。目を見てると吸い込まれそうなぐらい綺麗な目をしている。

　「それでご依頼の内容（ないよう）は？」

　「これなんだけど……。」

　私は首にかけているペンダントを外し、中の写真を見せた。

　「これはあなたのお父さんですか？」

　その写真は、私が父と数年前に最後に撮った写真。写真の中に母は写ってない。体があまり丈夫（じょうぶ）でなかった母は私を産んでまもなくに亡くなってしまった。母がいない私を男手ひとつで育ててくれた大切な父親。なのに数年前に突然「出かけてくる。」と言って、それから戻ってこなくなった。

　それからは、親戚（しんせき）に預けられ、大学生となった今は別のところで一人暮らしをしている。

　「はい。それでここに写っている父を捜（さが）しているのだけれど」

　「名前を伺ってもよろしいかしら。」

　「父は……高見湊（たかみみなと）と言いいます。数年前に突然家を空けてから戻ってこなくて。」

　「高見……湊……」

　少し驚（おどろ）いた表情をしながら楓さんは父の名前を口にした。

　「……楓さんどうかしたの？」

　「ああぁ……いえ、すいません。少し考えこんでしまって。……ごめんなさい。」

　楓さんは申し訳なさそうにそう言った。そして。

　「いいわ。その依頼お引き受けいたしましょう。次、いつならこれる？」

　「明日（あした）にでも。」

　「なら明日の朝十時もう一度ここにきて、そこから行動を始めましょう。だから今日のところは帰っていいわ。」

　「わかりました。明日もう一度ここに来るわ。」

　そして私は、ペンダントを首にかけ直しソファーから立ち上がってドアに向かう。

　ガチャ……ギィィ…………バタン。

　そして私が出て行った後、楓さんは体をソファーに預け、天井（てんじょう）を見上げながらもう一度父の名前を口にした。

　「湊さん…………あなたは生きてるの？……。」

　　朝は少し冷え込んでいた。まだ白い息が出るくらい。カレンダーでは、そろそろ春だというのに。そういえば白い息ってどれくらいの気温ででるのかな？なんてどうでもいいことを思いながら、昨日のビルへ向かった。広い通りにでて、細い道路地裏に入り、いりくんだ道の先にあるあの場所に。

　ガチャ……。

　わたしはドアを開けて、少し身をのりだし

　「失礼します。楓さんはいますか。」

　「お待ちしておりました。」

　楓さんは、黒いパーカーを着て下にはスカートを穿（は）いていた。女子校生でああいう服装してる子いたなぁ。そして昨日（きのう）と同じように椅子に座っており、私が来たことを確認すると椅子から立ち上がって

　「では、行きましょうか。」

　そう言われて楓さんと最初に来た場所は、ビルの場所から４㎞ほど離れたところにある、周りをフェンスに囲まれた公園（こうえん）だった。公園には、ブランコや滑り台といった定番の遊具がおいてあり、ベンチが２つある。中はあまり広くなく、今は遊んでる子供（こども）もいない。

　「雪さん、ここに来たことは？」

　「子供のときに父に連れられて何度か……。」

　「そう。」

　そう言って楓さんは何かを確認しながら公園の中を歩き始めた。そして中を一周して……。

　「次に行きましょう。」

　私たちは公園から少し歩き、そして次に来た場所は。

　「喫茶店（きっさてん）？」

　「雪さん、ここに来たことは？」

　「父がよく来ていた喫茶店だわ。私自身あまり来たことはないわね。」

　「そう。」

　そう言って楓さんは喫茶店の中に入っていく。

　「何してるの？早く入ってきて？」

　楓さんは私を喫茶店の中に招（まね）き入れる。中に入ると白髪（しらが）交じりで髪型（かみがた）がオールバックのマスターらしき人がいた。

　「いらしゃいませ。」

　私と楓さんはテーブルに座る。中はカウンターとテーブル席が２つある小規模（しょうきぼ）な店内だ。マスターの歳（とし）は50代ぐらいだろうか。ベテランのコーヒー淹れって雰囲気がする。

　「マスター。コーヒー二つとチーズケーキ二つお願い。」

　「かしこまりました。」

　楓さんがコーヒーとチーズケーキを注文する。

　「なんで喫茶店なの？」

　「私が少し疲（つか）れてしまったからよ。安心してコーヒーとチーズケーキの代金（だいきん）は私が払（はら）うから。」

　そしてコーヒーとチーズケーキがテーブルに運ばれてきた。チーズケーキは下がタルト生地（きじ）になっており、私はチーズケーキをフォークで切って口に入れる。

　「なにこれ！？すごくおいしい！！！」

　「そうでしょ！私、ここのチーズケーキ大好きなの！」

　楓さんもおいしそうにチーズケーキを食べていた。そして私と楓さんがチーズケーキを食べ終え、コーヒーを飲み終えると……。

　「じゃあ私、お会計してくるからすこし待ってて。」

　楓さんは席を立ちレジの方へ歩いていく。私は先に外に出て待っている。楓さんは会計をしながらマスターと何か話していた。だけど外からは何も聞こえない。まぁ、顔なじみみたいな感じだったし世間話（せけんばなし）でもしているのだろう。次はどこに行くのだろうか。ふと、気になることがあった。

「あれ？そういえばなんで楓さんは……。」

　ちょっとした疑問（ぎもん）を考えこんでいると店の中から楓さんが出てきた。

　「待たせてしまって申し訳ありません。……雪さん、何かありましたか？」

　気にしすぎかな……。

　「いや、なんでもないわ」

　「そうですか。でしたら次が最後なので行きましょう。」

　「次が最後なの？」

　「ええ。あなたもよく知るあの場所です。」

　ここって…………。

　「ここが最後の場所ですよ。雪さんここに来たことは？」

　　その場所にきて私は驚いた。そして少し震えるような口調で答えた。

　「……当然（とうぜん）あるわ。だって毎日来てたから。だってここは。……ここは。」

　正確（せいかく）には’’来ていた’’よりも’’帰ってきていた’’。周りは見慣（みな）れた道、見慣れた家、見慣れた景色（けしき）。でもそんなことはどうでもいい。だって……。今、私の目の前に見えているのは、父が突然いなくなる数年前まで一緒に暮らしていた思い出の……。

――――　’’家’’　なのだから。