久方の雲、花ぐはし桜

第14話 一大決心②

「さっき、僕が何故電話に出なかったのかと聞いてくれましたよね？」

　ようやく笑いが収まったような楓が、先程までの硬い雰囲気を打破するように柔らかな声音で言う。綾乃は楓から続く言葉に覚悟するようにこくりと頷いた。

「実は、怖かったんです。沓名さんには彼氏がいると思っていたので……」

　思わぬ楓からの言葉に、綾乃は内心驚いていた。しかし、その視線は真っ直ぐに楓を見つめている。

「本当に、僕たちはお互いのことを何も知らないんですね」

　じっと楓を見つめていると、楓はそう言って綾乃の目を見て柔らかく微笑んでくれた。それを見た綾乃は思わず俯いてしまう。

　このタイミングでその笑顔は、ズルイ。

　今が夜で良かった。赤くなる顔を、楓に見られずに済んでいるのだから。

　二の句が継げなくなった綾乃に向かって、楓が声をかけてくれる。

「沓名さん……？」

「ズルイです……」

　綾乃は思わず心の声を漏らしてしまう。楓はその声を聞き漏らすことなく問いかけてきた。

「ズルイ？」

　公園に秋の夜風が一筋吹き抜ける。

　綾乃はメモをくしゃりと握りしめてしまった。しかし、そこに書いていたことは思い出せる。メモに書いていた２つめのことを、たどたどしく伝えていく。

「私は、私は天野さんのことを知りたいです。この気持ちがなんなのか、自分でも分からないのですが……」

　そう、この気持ちに何と名前を付けたら良いと言うのか、綾乃には分からなかった。ただ、楓のことを知りたい。もっと知って、お互いをわかり合いたい。そうして仲を深めていきたい。

　そんな思いが綾乃の心を占めていたのだった。

　すると楓から言葉をかけられる。

「僕は、沓名さんのことが好きです。真剣にお付き合いしたいって、そう思っています」

　思ってもみなかった言葉に、綾乃は弾かれたように顔を上げた。すると真剣な楓の眼差しとぶつかる。

　今、なんて言われたの？

　好き？　お付き合い？

　どう言うこと？

　疑問符だらけの綾乃に、楓はなおも言葉を紡ぐ。

「もし、沓名さんも同じように思ってくれているのなら、来週のこの時間に、ここへ、来てください」

　それは、お付き合いを了承するならば、来週この公園に来てくれ、と言う意味だろうか？

　綾乃は咄嗟のことに頭がついていかない。楓からの言葉を反芻する時間も与えて貰えずに、楓は言う。

「今日はこの辺りで帰りましょう。もし、よろしければ、家まで送らせてください」

　夜ももう深くなり始めている時間だった。綾乃は自然と頷いていた。楓は満足そうに笑っている。

　帰り道、公園へと行く時とはまた違った沈黙の中、綾乃は楓に送って貰って帰路に就くのだった。

　帰宅した綾乃はぼーっとした頭のままベッドへと倒れ込んだ。頭の中では楓からの言葉が繰り返し流れている。

（私、天野さんから告白、されたんだよね……？）

　あまりにも自然と告げられた想いに、綾乃は正直困惑していた。とにかくシャワーを浴びようと思い立った綾乃は、のろのろと立ち上がると風呂場へと向かう。

（同じように思っているのなら、来週……）

　シャワーを浴びながらも、頭の中は楓の言葉でいっぱいだった。

　翌日の仕事中も、綾乃はなかなか業務に集中できずにいた。休憩時間に入ると久しぶりに店長から呼び出されてしまう。

「お金を扱っているんだから、レジに立つ時はもっと集中して貰わないと困るよ」

「すみません……」

　店長の言葉はもっともだと、綾乃自身も分かっていた。しかし、昨日の夜の出来事を思い出すだけで、綾乃の集中力は切れてしまう。

　仕事の合間に気持ちを切り替えようとすればするほど、どうしても楓の言葉を意識してしまう。

　どうしたものかと悩んでいるうちに仕事終わりの時間となった。この日は咲希と同じシフトだったため、仕事終わりに綾乃は咲希に声をかけられる。

「綾乃。今日はどうしたの？　心、ここにあらず、だったじゃない」

「先輩……」

　綾乃は咲希の言葉にもぼーっと返してしまう。

「何かあったんでしょ？　綾乃はすぐに態度に出るから。話、聞くからこの後時間を貰っても構わない？」

　咲希の申し出に綾乃はこくりと頷いた。

　仕事終わりに綾乃は咲希とお茶をすることになった。いつもの喫茶店に入り、注文した品が一通り揃ったところで、咲希が口火を切る。

「で、今回は何があったの？　綾乃」

　綾乃は少し悩んだ末、

「連さんとのお付き合いって、楽しいですか？」

　そう疑問を口にしていた。

　綾乃は今まで男性と付き合った経験が皆無だったのだ。そのことに不自由を感じたことはなかったし、自分は一人で生きていって、一人で死んでいくのだと思っていた。それでいいとさえ思っていたのだ。

「連との付き合い？」

　咲希は綾乃の言葉に要領を得ない様子だ。