Blue Moon

紫藤麗河

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…その頃、組織・Crownの元から退いた稔は、自らの家…

緋藤邸にある、広大な自分の部屋で、二台の最新型パソコンと向き合っていた。

稔の両眼に移されるのは、次々に切り替わる、膨大な数のデータ。

それを稔は両手を使うことで、常人ではおよそ考えられない程の速度でチェックし、処理しを繰り返していた。

…その指がまるでピアニストのそれに近い、いやそれ以上の早さで動くのを、それまで稔の傍らで黙ったまま見ていた少年が、さすがに心底感心したのか、稔に向かって感嘆めいた口を挟んだ。

「…さすがだな、稔」

「そう思うなら手伝うか？　麗河（ﾚｲｶ）」

稔は全く動じることもなく、画面から目を離さずに告げる。

それに、麗河と呼ばれた青年は、ひくりと口元を引きつらせた。

「…いや、やめておこう。俺では、お前の足を引っ張るのが関の山だからな」

「19歳で、飛び級で大学院にまで行っている奴が、よく言う…」

稔は珍しく笑みを見せると、つと、その手を止めた。

「あまり根を詰めても効率は悪いからな。

この辺りで一休みしようと思うが…麗河、飲み物は何がいい？」

「ん？　ああ…じゃあアイスコーヒーで」

「分かった」

稔は返答すると、早速、近くにいたメイドに、アイスコーヒーを二つ、自室まで持って来るように告げる。

そのメイドがアイスコーヒーを持参して退室した後、稔と麗河は、それが置かれたテーブルを向かい合わせに挟んで、腰を落ち着けた。

「飲んだらどうだ？」

よほど気心が知れているのか、稔は、屈託のない笑顔で麗河に飲み物を勧める。

それに麗河は頷き、付いてきたガムシロップの蓋を開けようとして、つと、その手を止めた。

「…待て。そんな笑顔に誤魔化される訳にはいかないな」

「……」

稔の表情がみるみるうちに普通に戻る。

それを見た麗河は、勝算我にありの確信を強めた。

「お前がそういう対応をする時は、必ず腹に一物ある時だからな。

白状しろ。…どうせ彩花に関することなんだろう？」

「そこまで分かっているなら話は早い」

稔はしれっとしてアイスコーヒーを口にする。

だが、この稔の性格をこうも見抜いている麗河が、ここで追随の手を緩めるはずもない。

「やっぱりか…　で？　あいつ、お前の所で預かっているはずだろう。

お前のあの電話以降、うちの母親、浮かれっ放しだからな…よほど緋藤の名が効いているんだろうが」

「ああ、その件だが…」

稔は、この麗河の性格を既に充分過ぎるほど理解しているだけに、それまでの慎重な彼には不似合いなほど、至極あっさりと口を割る。

勿論、稔の方も、そんじょそこらの人間に、こんな現実離れした事実を話す気などは更々ない。

…これまでのやり取りで分かるだろうが、この麗河こと紫藤麗河（ｼﾄﾞｳ･ﾚｲｶ）は、言うまでもなく彩花の実の兄。

それ故に当事者でもあり、また、彩花と同じように、時に関する超能力を、直接でも潜在的にでも、持っている可能性が極めて高い人物なのだ。

…その当の麗河は、ひと通りを稔の口から聞いた後、さすがにしばらくは茫然としていた。

「17年後の未来から来た…彩花の息子？

遺伝子操作…それに超能力集団って、稔、お前一体…何と…

どれだけの…規模の組織と戦って…」

「…、梁にとっては、麗河…お前は伯父に当たる。

この一件…お前に協力する気はあるか？」

「！…っ、“手を貸せ”とは言わない所が、いかにもお前らしいが…

相変わらず確信犯だな。それを聞いてしまったら、俺も協力しない訳にはいかないだろう…」

「…その、物分かりの早い所も助かる。

決まりだな」

してやったりといった、不敵な笑みを浮かべる稔に、麗河はもはや勝ち目はないと判断したのか、苦虫を噛み潰したような表情を貼り付けたまま、アイスコーヒーを口にする。

そこでふと気付いたように、麗河は開封途中だったガムシロップを溶かし込んだ。

…底に沈んだままの甘いガムシロップを、氷と共に付いてきたストローでかき回した麗河の表情は、徐々にではあるが真剣なものへと変化していった。

「…稔」

麗河はアイスコーヒーをテーブルの上に置くと、真っすぐに稔の目を見つめる。

それに稔は、真剣な眼差しを見せながら問い返した。

「…何だ」

麗河の訊いてくる内容には予測がついていた稔は、それでもあえて言葉を返す。

「聞くところによると、梁という名の方の彩花の息子は…

稔、お前の息子ではないんだろう？」

「……」

稔は答えない。

それに若干の苛立ちを見せた麗河は、自らも知らぬ間に声を上げていた。

「違うんだろう!?　お前が実の子の方の、紫苑と藍花に対して動くのなら、まだ話は解る…

だが、梁は…　梁の方は、幾らお前が気にかけていても…

幾らお前の遺伝子が使われていても…

その血統上じゃ、絶対的にお前の息子ではないんだぞ！」

「…麗河」

「…なのに、何故お前が…そうまで自分を犠牲にしてまで、動く必要がある…！

…何故、煌牙や彩花に対して、この段階で手を引く必要がある…!?

答えろ、稔！　返答次第によっては──」

「聞け、麗河!!」

稔が珍しく、言葉を遮る大声をあげた。

それに麗河は勢いを削がれ、目をぱちくりさせたまま、唖然となる。

「…稔…」

「…、済まない。彩花の兄である…麗河、お前の気持ちは、嫌というほどよく分かる…

だが、俺は…それでも、梁を存在させる方を取った。

そう──例え煌牙の手に、彩花を堕とし、渡すことになろうとも…な」

「……」

その独白で稔の心境を察した麗河は、さすがに複雑な表情で黙り込む。

それに対して、稔はいたたまれなさそうに目を伏せると、やや声のトーンを落として呟いた。

「お前に罵倒されるのも、殴られるのも、とうに覚悟の上だ。

これが俺の最大の我が儘で、エゴであることも、充分に承知している…

だが、それでも──」

「…稔」

不意に麗河が口を開いた。

それに稔は、緩やかに視線をそちらへと向ける。

「お前の気持ちはよく分かった。

そう気にしなくても、俺はお前を罵倒も、殴りもしやしない…！」