Blue Moon

６．孤独

本当に欲しいもの程、その手に掴めない…

★☆★☆★

「紫苑様、彩花様とおられる所を、本当に申し訳ありませんが…

調整のお時間です。誠に恐れ入りますが、いつもの研究所までお越し下さい」

「え、もうそんな時間なんだ…　分かった。すぐ行くよ」

稔が紫苑と相対し、話をしていた、ちょうどあの最中…

幼い紫苑は、Crownの部下らしき少年が、畏まりながらも自らに報告するのを聞いて、そう即答していた。

しかし、傍らでそれを聞いていた彩花の表情は、およそ人に対しては使わないであろう、その“調整”という単語に、怪訝そうなものへと変化を遂げていた。

その疑惑を問いへと変えて紫苑に尋ねる。

「紫苑、調整って…」

「ああ…大したことじゃないよ」

紫苑は言葉を濁しながらも、座っていたソファーから立ち上がった。

すると少年は、脇に抱えていたファイルを取り出し、捲ると、そのファイルから目を離さぬまま、そこに書かれているらしい文章を読み上げる。

「今日の調整は…　ああ、感情の鎮静化と…薬物・抗ウイルス剤の投与、それから採血ですね」

「分かった」

紫苑は顔色も変えずに答える。

しかし彩花は、瞬間、そんな紫苑の手を反射的に掴むことで、その言動そのものを遮った。

「ママ…？」

紫苑が不思議そうに振り返る。

一方の彩花は、とっさに紫苑の手を掴んだ自らの行動に戸惑っているようで、それでいてその双眸には、はっきりと否の光が浮かんでいる。

…彩花は声を沈ませた。

「紫苑、あたしには良く分からないけど…

駄目だよ、まだ小さいのに…そんなこと、平気で言ったりして」

「…え…？」

彩花の葛藤の意味が測れない紫苑は、幼いが故に純粋に問い返す。

「…ママ…」

「自分から行くんじゃなく、呼び出されるってことは、それは紫苑の意志じゃないんでしょ？

…ねえ紫苑、病気の検査とか、健康診断とかなら大切だからともかく、そうじゃないなら…そんなのやらなくていい。

…ううん、違う…、そんなのは…やるべきじゃない！」

「…、ママ…」

紫苑は、すっかり困り果てた表情で彩花を見つめる。

すると、傍らで今だ待機していた少年が、こちらも弱り果てた様子で口を開いた。

「彩花様、そうは申されましても、これは紫苑様の父君の、煌牙様直々の御命令でして…」

「!?」

瞬間、煌牙の名を聞いた彩花は、何故か、びくりと大きく身を竦ませた。

…するりと、その手が引力に引かれ、紫苑の動きを解放する。

「…煌牙…さんの…？」

そう呟いた彩花の声は、それまでとは打って変わって落ち着いていた。

「…煌牙さんの…命令…　そう…、なら仕方ないか…」

「…？」

紫苑は彩花の対応の不自然さに、瞬間、その目を鋭く、細いものへと変えた。

…そう、それはまるで突然に自我を奪われたかのようだ。

感情を抑制され、すり潰され、消失され…

その感情そのものが、元から無かったもののように、その影を潜める。

「…行ってくるよ、ママ」

まだその表情に厳しさを残しながら、紫苑は試しにそれだけを口にした。

「うん。行ってらっしゃい、紫苑」

彩花は、先程の様子がまるで嘘のように、にこやかに手を振る。

その決定的な違和感が、紫苑の訝を更に煽った。

（…パパ…、ママに一体、何をした…？）

全く知らない訳ではない。

煌牙が彩花の記憶を奪った時、自分もその場に居合わせたのだから。

だが、これは…

これはただの記憶喪失ではない。

明らかに、それだけには留まっていない…

母が反応したのは、煌牙の名前。

そして、煌牙からの“命令”という事象。

（！まさか、パパは…）

紫苑の脳内を、あるひとつの恐ろしい仮定がよぎった。

（この、腑に落ちない一連の反応…

パパは…ママの、お父さんと梁牙に関する記憶を消しただけじゃなく、自分の言葉や名前に反応させる形で、服従させるように仕向けたのか…？）

つまりはその、かつての記憶を一部、喪失させただけではなく、それに更に手を加える形で、その空白の部分を改竄し…

自分の言葉に従うことを、さも当然のことのように認識し、納得させる為に、それそのものの伏線である感情に刻み込む形で、再び自らの“存在を”記憶させている──

「さすが…抜け目がないな、パパは」

…紫苑の口元に、冷たいながらも感嘆の笑みが浮かぶ。

そんな紫苑を促すように、少年がその後へとついた。

「参りましょう、紫苑様」

「…ああ。じゃあ──」

言いながら紫苑は、その少年の姿の先を見る形で、彩花の方を振り返った。

…相変わらず彩花は、無垢なまでに明るい笑みを浮かべている。

そう、かりそめの、造られた笑顔を。

「…、行ってくるね」

紫苑はそれだけを低く呟くと、くるりと体の向きを変え、組織の少年と共に扉の先へと消えた。

…後に残された彩花は、先程までの感情の起伏が、まるで嘘であったかのように、その場に大人しく座っていた。

すると、その二人が姿を消した先から、ほぼ入れ違いといった形で、成長した紫苑が静かにその姿を見せた。

…だが、紫苑の様子をひと目見た彩花は、一瞬にしてその様子がおかしいことに気がついた。

その絹糸のように艶やかな銀髪はわずかに乱れ、非の打ち所のない程に美しい顔立ちには、まるで病んだ後のように陰が落ちている。

そして何よりもその眼差しは、厳しく、そしてそれを上回る程に鋭く…

そんな、普段の紫苑を思わせない程のその面変わりは、自然、彩花の再びの感情の起伏を誘発した。

「！し、紫苑…　どうしたの!?」

彩花が一転して狼狽え、思わずソファーから立ち上がる。

すると紫苑は、ほんの微かに歯を軋ませると、抑揚のない、淡々とした口調で呟いた。

「…あの男は、俺に迷いを置いて行った…」

「…？　“あの男”…？」

稔の記憶を脳内から消されている彩花は、通常の状態であるなら、それまでの流れで分かりそうなことにも首を傾げる。

一方の紫苑は、そんな母親…彩花の様子を改めて見ることもなく、ほんの一時、目を伏せ、瞬きをすることによって、すぐに普段の状態へと戻るように、己の感情の切り換えを図った。

「いや…今のお前にとっては詮無いことだな、母よ」

そう告げ、顔を上げた紫苑には、先程までの様子はまるで見られなかった。

一瞬にして己の感情をコントロールしたらしい紫苑は、いつもとまるで変わらない毅然とした態度を示し、そこにはその脆さを匂わせ繋がる、油断や隙などは、まさしく欠片すらも窺わせない。

紫苑は彩花をその眼力で促した。

それに気付いた彩花が、再びソファーに腰を落とすと同時、紫苑はその右隣に己を位置付ける。

「…退屈か？」

紫苑は戯れにそう問うた。

それに彩花は正直に、こくりと首を縦に振る。

「うん、少しだけ」

「そうか。…煌牙もじきに来る。

もう少しだけ待っていろ」

紫苑は、幼子に語りかけるような口調で呟くと、その口元をほんのわずか緩ませた。

それに彩花は、再び首を縦に振る。

が、その時、何かに気付いたらしい彩花が、不意に大きく目を見開いた。

「ねえ紫苑…、梁牙は？　梁牙は何処へ行ったの？」

「……」

紫苑が黙っていたことで、彩花はそこに、言いようのない焦りを見いだした。

「紫苑、教えて！　梁牙は──」

「…、あれは言動が過ぎたのでな…

今頃は煌牙に仕置きをされているはずだ」