Blue Moon

４．犠牲

…迷い、そして出したひとつの結論…

「！誰って…、母さん！　俺たちが分からないのか!?」

悲痛に叫びながらも、梁の頭の中では、記憶を消されたという稔の声が、エコーのように木霊していた。

それを聞いて、自分は激しいショックを受けた。それは確かだ。だが、実際にその様を目のあたりにすると、絶望と切望ばかりが、自分の中でぶつかり合う。

何で、どうして、何故母親が…という疑問符ばかりが、心の中に次々に浮かんでは消えてゆく。

そんな絶望的な状況からか、梁の口調は、自然に苛立ちと焦りの入り混じったものへと変化していた。

「…俺と…父さんが…、本当に…分からないって言うのか…!?」

怪訝そうに自分を見る母の目が、とても悲しくて悔しくて。

その、やっと得たはずのものを、こうも容易く奪われた怒りから、梁はその矛先に、激しくも悲痛に声を荒げた。

「煌牙！　何故、こんな真似をする！　…お前はそれ程までに母さんを手に入れ、俺を従わせたいのか!?」

「！貴様っ…」

煌牙を呼び捨てにしたこと、そして彩花を母親呼ばわりしたことで、瞬時に紫苑が臨戦体制に入る。

が、当の煌牙は、そんな紫苑を片手のみで遮ると、負の感情を自らにまとめてぶつけて来る息子に、極めて平然としたまま、こう答えた。

「愚問だな。既に分かっていることは訊くな」

「！…っ」

梁が反論出来ずに、きつく唇を噛む。

それは自らの心に潜んでいた疑問に、確信という名の烙印を押されたからに他ならない。

そしてそれは、先程の葛藤と合わせた上での、険しい茨の道を指し示していた。

「……」

梁は唇を噛み締めたまま、眉をひそめて迷い続けた。

すると、それを見かねた稔が、梁を諭すように呟いた。

「…梁、奴に従う必要はない」

「！父さん…」

まるで心中を読まれたような稔の言葉に、梁は驚いて父親を見た。

その父親は、至極冷静な瞳で、相対する煌牙を見つめている。

その様を見て、梁は瞬時に理解した。

（！…そうか）

相手に弱味は見せるべきではない。

父親はそれを、自分に暗に理解させようとしている。

弱味を見せれば、相手は必ずそこを突いてくる。それが分かっているのだから、初めから弱味は見せるべきではない──

「彩花のことは、俺が何とかする。お前は自分のことだけを考えていろ」

わざと突き放すように梁へと言い捨てて、稔はその目を、次いで紫苑へと向けた。

…有無を言わさず、告げる。

「…紫苑、分かっているな？　お前が煌牙に愛着を示しているのは分かる。だが、俺の邪魔をするようであれば、俺は例え相手が息子であろうが容赦はしない」

「！えっ…」

「それが分かったら、一切、手出しはするな。…いいな」

あえてぴしゃりと告げることで、紫苑の言動の全てを封じた稔は、その美しい黒銀の瞳を煌牙へと向けた。

すると、彩花がそんな稔の様子に目をやり、怯えたように煌牙にしがみついた。

「…こ、煌牙…さん、どうして…

何であの人、怒ってるの…？」

えも言われぬ稔の雰囲気に、そっと目を伏せ、震える体を煌牙に預けたままの彩花は、はたから見てもひどく不安定に見えた。

すると、煌牙はそんな彩花の手に、繋ぎ止めるようにしっかりと、自らの指を絡ませる。

「！…煌牙…さん？」

不思議そうに煌牙を見上げた彩花に、煌牙は恐ろしくも低い声で囁いた。

「…奴のことなど、気にかける必要はない」

「…だ、だけど…、じゃあどうして…」

彩花は、恐る恐るながらも、再び稔へと目を向けた。

稔は黙ったまま、じっと彩花の言動を見つめている。

その瞳はとても無機質で、感情というものが一切感じられない。

…稔はただ、静かに、測るように彩花を見ていた。

その黒銀の瞳は、まるで意志を示さない。

しかしその美しい、至上の宝石のような双眸を見ていた彩花は、不意に自らの胸が切なく締め付けられるのを感じた。

「…煌牙さん…、あの人は…」

“誰”？

…そう尋ねたいのに。

煌牙はそれを許さなかった。

「奴を気にかける必要は無いと言ったはずだな。

…紫苑、もう一度言う。早く彩花を連れて行け」

「！っ、でも…」

紫苑が困惑する。だが、無理もない。

…父親が別に居ると発覚した今、紫苑は相当な迷いを見せていた。

幼い為に、幼いが故に…

どちらの父親の言うことを聞いた方が良いのか、判断がつきかねていたのだ。

それでも紫苑は、母親をここに置いておくべきではないと判断したのか、意を決したように、静かに彩花へと近付いた。

…当然、彩花は反射的に身を固くする。

しかし今度は、彩花はさしたる拒絶も見せず、差し出された紫苑の手を、かつての彼女では有り得ない程にあっさりと取った。

「…紫苑…どこ、行くの…？」

「安全な所だよ」

紫苑は即答する。しかし、一見、形勢がそちらに傾いたと思われる彩花の敵方への保護は、稔と梁の二人にとっては、むしろ好都合だった。

…何故なら。

「…奴らは、母さんを攻撃の意味での盾にする気は、今の所は無いらしい。

それならむしろ、確実に被害が及ばないと思われる所へいて貰った方がいい」

「そうだな」

稔が珍しく簡単に肯定する。

「“母さんを取り戻すのは後でも出来る”…、そうだろう？

何よりも今、どうにかしなければならないのは…」

「──煌牙の方だ」

稔は初めからそれを理解していたかのように、さも当然とばかりに呟いた。

「奴の考えには、遠慮や都合というものは一切ない」

「それは…分かってる」

梁が辛そうに目を伏せる。

──煌牙の、自分に対する異常なまでの執着。

拘り。

そして…独占欲。

「後免な…父さん」

知らずに謝罪が口をついて出た梁に対して、稔は咎めるように視線を走らせた。

「お前が謝る必要は無いだろう」

…そう、梁の肯定は煌牙の非を受け入れ、認めること。

それは煌牙と親子であるが故に、否、親子でなければ到底出てこない言葉だ。

しかし今の、動揺し心が不安定な梁に、あからさまにその事実はぶつけられない。

だから稔はそこまでで言葉を止めていた。

しかし梁の揺らぎは、稔が想定していたより遥かに深く、根強いものだった。

「…梁牙」

ふと、煌牙に名を呼ばれた梁は、明らかにびくりと体を震わせた。

煌牙の呼びかけが何を意味しているのか、充分すぎるほど分かっているからだ。

そうと知ってか、煌牙は容赦なく、冷酷に言葉を繋ぐ。

「分かるな？　梁牙。お前はこちら側の人間だ。…反し敵対する緋藤の側にいる必要はない」

「！っ…」

梁は唇を強く噛み締めた。

稔の前で、一番聞かせたくないはずの言葉を、目の前のこの男は、いとも簡単に言い放つ。

自分にとって、稔にとって…

一番、残酷な言葉を。

「…俺…は…」

どうすればいいのかは既に分かっている。

けれど、答えが出ているのに動けない。

血に従うのか、感情に従うのか…

そのどちらに、己の命運を委ねるのか。

「梁」

稔の特有の、低く、よく通る声が、滑り込むように梁の鼓膜を震わせた。

それに梁は我に返ったように、反射的に稔の方を見る。

「…父さん」

「お前はまだ、迷うのか？」

「えっ…」

梁は答えに詰まり、思わず視線を逸らす。

そんな梁の稀有な反応を見た稔は、とある確証を強めた。

「…やはりな」

…一見、理性では分かっているようだが、肝心な所で…

本能で、梁は煌牙を突き放せていない。

今まで敵だと思っていた相手が…実は真に、己の父親であっただけに。

この状況が続くようであれば、恐らく梁は…到底戦力にはならない。

迷いを持った者など、戦いを挑むに値しないのだから。

そう読んだ稔は、一転、紫苑の方へとその黒銀の瞳を向けた。

「！　…ママ、行くよ」

瞬間、稔の中に潜む何かを察した紫苑が、能力を使って床に雷を叩き付ける。

「！紫苑っ…」

それが完全な目くらましになって、梁は思わず己の目をかばった。

しかし次には、すぐさま視線を戻し、紫苑と母の姿を捉えようとする。

…だが。

その時には既に、二人の姿はその場から消えていた。

それを察した稔が、反射的に鋭く檄を飛ばす。

「梁！　煌牙の相手は俺が引き受ける…

お前は紫苑を追え！」

「!?　父さん…」

梁が、滅多に見られない稔の激しい声に驚いていると、稔は苛立った口調で先を続けた。

「…聞こえなかったのか？」

「！…っ」

梁は歯を強く軋ませると、紫苑の能力の痕跡を頼りに、彼を追うべく身を翻した。

それでも一瞬だけ、ちらりと稔の方を見た梁は、その当の稔が振り返らないのを見ると、それを振りきるように視線を戻し、その場から駆け出した。

──後には、稔と煌牙が当然のように対峙する。

「随分と優しいことだな」

煌牙が凄絶なまでに美しい笑みを浮かべる。

それを稔は、それ自体を打ち消すような冷笑で返した。

「戦えない者は、所詮、足手まといにしかならないからな」

「…、さすがだな、稔」

煌牙は油断なくその笑みをひそめた。