Blue Moon

組織の科学者

「全てはそいつらの画策か。奴等の狙いは何だ？」

「…超能力による、人間の支配だ」

梁は怒りを飲み込むように答えたが、稔はただ、嘲笑った。

「ふん…、いかにも異端な能力を持った奴等が考えそうなことだな」

言いながら、稔はその言葉が持つ意味を、深く噛み締めていた。

確かに、自分もそのうちのひとりである事実は否めない。だが、自分はそんなことに力を使おうなどとは、思ったことはない。

それでも、なまじ力があるだけに、誰かを守ろうとすれば、反して誰かを傷つける。

…奇異な能力を持った者が、そこで留まれるか、それを越えて力に溺れるかは、それがちょうど境目だと言える。

異端の中の、更に『異端』。それが彼らだ。

「…だが、奴等は本気か？　たかがそんなことのために、紫苑を…、ひとりの超能力者を造り出したというのか？」

「ああ。…それに紫苑は、自身が超能力者でありながら、対・超能力者としても鍛えられている。彼を、ただの超能力者だと思ってかかると、痛い目に遭うのはこちらの方だ」

「“ただの”…ではないだろうな」

「…でしょうね」

稔の言葉に、少し様子の落ち着いたらしい彩花が頷いた。

「稔さんの血を引いてるってことだけでも、その辺の超能力者じゃ太刀打ち出来ないと思うけど…」

「炎…か。確かに厄介ではあるな」

稔は無意識のうちに、自らの手を見つめた。

「奴の力は、まだ見ていないこともあるが、どれほどのものか見当もつかない。…梁、お前は紫苑と戦ったことはあるか？」

「…、ああ」

梁が視線を逸らした。

その瞳に浮かんでいるものは、明らかに葛藤だ。だが、その自覚すらもない梁には、それが何を示すのかも、到底分からなかった。

そしてひと呼吸おくと、梁の感情は、いつになく冷酷なものになっていた。

「…紫苑は強い。強すぎて、こちらが攻撃に転じる暇がない。まともに戦えば、防御するだけでもやっとだ」

「まあ、それでなければ、組織の中でも『皇帝（エンペラー）』の称号は与えられないだろうからな」

稔が、どこか複雑な表情を浮かべながらも、一方で、確信を持ったかのように呟く。

…そこまで考えた時。

その声は、哄笑と共に、唐突に天井から響いてきた。

「…さすがは緋藤の後継者…！　その歳にしてその冷徹さ、その知能、その能力！　どれを取っても類い稀とは…、我が皇帝・煌牙様と比べても、なんら遜色はありませんよ？」

部屋中に拡張するその甲高い声に、梁は聞き覚えがあった。

それはついさっきまで、話に出ていた『科学者』だ。

「！現れたな…、マッドサイエンティストが」

梁の忌々しげな口調に、顔を顰めながら、ひとりの青年が部屋に姿を見せた。

歳の頃、25～27くらいの青年だが、どこから入って来たのかは分からない。

それに彩花が驚いていると、青年は呆れた口調で話しかけた。

「相変わらず口が悪いようですね？　緋藤梁」

「よく言う。間違ってはいないだろう？」

ここで、梁は一瞬、両親の方に目をやった。

「お前の悪趣味な実験が高じて、被害に遭っている輩を、少なからず知っている俺としては、その呼び名でも不服なくらいなんだがな」

「…ほう？」

科学者…瑞葉は、興味深げに梁を見つめた。

構わずに、梁は続ける。

「それで、瑞葉…何の用だ？」

「貴方のことですから、大方の見当はついてるんじゃないですか？」

「…ああ」

逆に問われて、梁は僅かに答えに詰まったが、それでもすぐに答えた。

「紫苑にも言ったが、お前たちに力は貸さない。…それとお前は、未来から、この時代の煌牙と、お前自身の様子を見に来たんだろう？」

「父親に似て、利発で助かりますよ…そういう所はね」

瑞葉が目を細める。

「でも、如何（いかん）せん、利発すぎて融通が利かず、こちらとしては至極扱いにくいんですよねぇ…」

「…だから、どうするつもりだ？」

梁が何かを察し、瑞葉から距離を取る。

瑞葉はゆっくりと目を開いた。

「…ちょっと、大人しくしていて貰いましょうか」

彼の言葉が終わるか終わらないかのうちに、部屋に６人の男女が現れた。

「６人か…！」

梁が認識したその瞬間に、うち２人が音もなく倒れた。

「えっ…!?」

彩花が声をあげたと同時に、何事かに気付いた瑞葉が舌打ちをした。

「稔…か」

彼の手にはいつの間にか、炎で作られた槍が握られていた。

だが、その攻撃の速さときたら、尋常なものではない。認識したと同時に相手を確実に仕留められる能力者など、ざらにはいないのだ。

「こんな雑魚を何人けしかけたところで、結果は同じだ」

「雑魚…ですか。面白いですねぇ」

そう言って瑞葉はくすくすと笑った。

「これでも彼らは、我が組織の一員です。そう言えるのは、貴方の能力が凄まじいものだからですよ」

「…、俺はお前のような人種が一番嫌いでな」

稔は、改めて炎の槍を構えた。

「人は使うが自分では動かない…、そんな奴が人間を支配する考えを持つなど、おこがましいものだ」

「！父さん…」

「油断をするな、梁。…狡猾そうな奴のことだ、まだ何かを隠しているに違いない」

「…さすがですね。そこまで読まれているとは」

刹那、瑞葉から笑みが消えた。

「煌牙様が、貴方を一番の危険要因と見るのが、良く分かりますよ。…ならば、こんな余興はいかがでしょう？」

瑞葉は、服のポケットから、金色の錠剤の入った小瓶を取り出した。

「あれは…？」

梁が怪訝そうに小瓶を見つめる。この反応からすると、彼も錠剤の正体を知らないのだ。

瑞葉は、徐にそれを床に叩きつけた。その破片と共に、当然のように錠剤が散らばる。

すると、組織の超能力者が、それに過剰なまでに反応した。

床をじっと見つめ、だんだんと息遣いが荒くなる。興奮しているのか、額に汗を滲ませている者もいた。

何かあるな、と稔が察し、梁を促そうとしたその途端、超能力者たちが、躊躇うことなく床に這いつくばり、その錠剤を片端から口に入れては噛み砕き、飲み込んだ。

「！な…」

梁は唖然とし、稔は警戒を強めた。彩花はというと、超能力者の争いには参加出来ないため、びくつきながら様子を窺っている。

…超能力者たちのその様は、何日も餌を与えられず、ようやく餌を与えられた時の獣のそれに酷似していた。

梁がいよいよ唖然としていると、超能力者たちは、本当に獣のような唸り声をあげ始めた。

「…何だ…!?」

梁がわずかながらも戸惑いを見せた途端、

「下がれ、梁！」

いきなりその襟首を掴まれて、物凄い力で後方に放られた。

「！うわっ…」

梁は勢い余って吹っ飛んだ。

その瞬間、先程まで梁がいた所に、ざくっ、と、氷の刃が突き立った。

梁を下がらせたのは、言うまでもなく稔だった。

そのままにしておけば、梁は今頃は串刺しだったはずだ。それからすれば、彼の判断は適切なものだったと言える。

が、彼の目は、助けたはずの息子よりも、氷の刃の方に釘付けになっていた。

「“氷”…、先程までの奴等の能力では、水を昇華させて氷にする芸当など、不可能だったはずだ…！」

稔はその意味を噛み締めた。

考えられることは、ひとつしかない。

「まさか、その薬…」

「まったくもって勘がいいですねぇ…」

高レベルの言葉の駆け引きに、瑞葉が嬉しそうに答える。

「さっきの薬は、超能力を飛躍的に増大させる薬ですよ」

「それだけではないだろう」

稔がきっぱりと告げる。

「あの、奴等の薬に対する依存性の強さから見ても、あれには麻薬的な成分も含まれているはずだ」

「…よく分かりましたね」

瑞葉が、悪びれもせず返答する。

「実は、この薬はまだ未完成でしてね。…短期間にあまり服用し過ぎると、副作用として、その麻薬的な成分と、自らの肥大した能力の相乗効果により、確実に死を迎えてしまうのですよ。そこが改良の一番のポイントとも言えるのですがね」