Blue Moon

２．出現

力と力の拮抗、そして、梁に迫り来る罠…

「…、だから、ホントにごめんって…！」

スマホに向かって、疲れ気味に謝り倒しているのは、言わずと知れた彩花である。

実は彼女、いくらハプニングがあったとはいえ、本日、遅くまで外出しているにも関わらず、今まで、家に電話連絡の一本すらも入れていなかったのだ。

あの後、話の前に、梁にそれを指摘され、彩花は青くなりながらも、すぐに家に電話をかけた。

しかしその途端に、母親から、連絡が遅いと一喝され、そのまま延々と説教を食らい、今に至っているのだ。

スマホからは、どうやら注意を施しているらしい母親の怒声が、繰り返し響いて来る。

いくら自分に非があるとはいえ、ここまで耳脇でガンガンやられると、

「はーいはいはい、聞いてますっ、聞いてますよ…！」

さすがに彩花の返答も、投げやりになってくる。その様子を呆れ顔で見ていた稔が、いきなり彩花の手から、スマホを取り上げた。

「あ!?」

唐突に電話を取られ、彩花が隙を見せているうちに、稔は彩花の母親と、しばらく何事か話すと、そのまま電話を切った。

「！な…」

あまりのことに、彩花が反論も忘れて固まっていると、

「…親は納得したらしいぞ」

と、稔が落ち着き払って答えた。それによって、彩花が正気（？）を取り戻す。

「！な…、何をどんなふうに納得させたんだか知らないけど、こんな遅い時間に、あたしのスマホに男のヒトが出ること自体がヤバいでしょうが！」

噛みつくような彩花の剣幕に、稔は勢いに呑まれかけたが、そこは稔、すぐに冷静さを取り戻して答えた。

「…いや。お前の母親と話をしたら、何が嬉しいのか、電話の向こうで、鼻歌混じりに柏手（かしわで）を打っていたぞ」

そう言って、スマホを差し出す。

「…へ!?」

彩花はスマホを受け取ったまま、再び固まった。が、口だけは辛うじて動くようで、それでも疑問点を口にする。

「な…、何で…？」

「まず、名を名乗るように言われたんだが…、名乗った途端に、喚いていたお前の母親がおとなしくなり、一転して物分かりが良くなってな。…どうやら緋藤の名が効いたらしい」

「！へっ…!?」

「とりあえず、諸事情だけでも説明しようとしたんだが、その前に、何故か丁寧に礼を言われ、そのまま電話を切られた」

「……」

彩花が、しばし無言になった。

…ここまで聞けば嫌でも分かる。母親は、稔の名字…“緋藤”に釣られたのだ。

緋藤といえば、世界でも有数の財閥であることで有名だ。その名は、高校生である彩花ですらも知っている…“はず”なのだが。

初めて会った時に、そこまで気が回らなかった自分を完全に差し置いて、彩花は稔に尋ねた。

「稔さん、うちの母親、他に何か言わなかった？」

「…“目指せ、玉の輿（こし）！”と、彩花に伝えてくれ、と」

「！あンの…バカ母親はっ！」

彩花がドッカンと爆発した。事情を知らないうちは冗談で済ませられたことも、今の状況では洒落にすらならない。

「…いいんじゃないか？　別に」

ぼそりと呟いたのは稔ではなく、梁だった。途端に、聞き捨てならないと彩花が憤慨する。

「どこがいいのよ!?　こんな時間に稔さんと二人でいるなんて、親に完璧に誤解招くでしょ!?」

「じゃあ今から帰って、また怒られるか？」

梁の手厳しい追求に、先程までの勢いは何処へやら、彩花が怯む。

「！…あ、いや、それは…！」

「俺のことはバレてないんだし、向こうが喜んでるなら、父さんと二人でいると思わせておいた方が、都合はいいんじゃないのか？」

「…そんなもんなの…？　もしかして…梁、意外とアクマ？」

彩花の半眼での問いに、梁がいたずらっぽく笑った。

「今頃気付いたのか？」

「…、話は済んだのか？」

さすがに、稔が溜め息混じりに問う。

「！…ああ…、うん、多分」

曖昧に返事をした彩花は、今更ながら、はたと気付いた。

「そういえば、梁、さっきの話の続きは？」

「…誰かさんが余計な一悶着さえ起こさなきゃ、とっくに話し終えてるはずなんだがな」

梁が肩を竦めた。それに彩花はこめかみを引きつらせて反応する。

「何か言った？」

「いや、何にも」

「なら、さっさと話せ」

苛立ち混じりに、稔がとどめを刺した。さすがに梁が、跋が悪そうに黙り込む。

それを見た稔は、更に苛立ちを露にした。

「お前が焦らしていることで、こちらは確実に敵方に首を絞められている。…大した情報も得られないまま、奴等と渡り合うことは難しい」

稔が一息入れ、再び先を続けた。

「…お前が話す気がないのであれば、俺はこれ以降、この件から手を引かせてもらう」

「！」

それはどこか父親自身に、自分を拒絶されたかのようで…

ショックで、梁の顔色が真っ青になった。みるみるうちに青ざめて、立っているのもやっとな状態の梁を見て、彩花が声をあげた。

「稔さん！　どうしてそんな…！」

「味方に足元を掬われるようなこの状態で、それでもまだ静観できるほど、馬鹿でも間抜けでもないんでな」

「！だからって…」

懸命に彼を諭そうとする彩花を、梁が止めた。

「梁…？」

「彩花…いや、“母さん”…、ありがとう。…でも、確かに父さんの言う通りだ」

梁は、稔に向かって頭を下げた。

「ごめん、父さん。俺が悪かったよ。これから落ち着いて話したいから、もう一度ソファーに座って貰ってもいいかな？」

「…、ああ」

そう言った稔の口調は、少しではあるが、柔らかいものに戻っていた。

その声の響きに、梁は、心底ほっとしたものを覚えていた。

かくして、ハプニングはあったが、稔と彩花、そして梁は、再びソファーに落ち着いた。

おもむろに、梁が口を開く。

「じゃあ、まず、紫苑のことだけど…」

「奴は…、梁、お前の兄だということだが…」

「…“それにしては年齢がおかしい”って？」

いかにもこの質問を予測していたかのように、梁が平然と呟く。

「ああ。お前は確か、今から18年後の未来から来たんだったな？　だとすれば、この１年後には、お前はこの世界に存在しているということになる…が、お前ですらが、たった１年後だ。では、その兄だというあいつは、一体いつ生まれた？」

「あっ！」

ようやく気付いて声を発したのは、言わずと知れた彩花だった。

…確かに、その通りだ。梁の言うことが本当だとすれば、紫苑は現段階で既に存在していなければおかしい。

「梁…、ど、どういうことなの!?」

梁はここで、諦めたように天を仰いだ。何かに懺悔するように、一頻り目を細めた後、彼は両親に向き直り、戸惑いがちに告げた。

「…、紫苑は、この時代でいう、『試験管ベビー』だ」

「！」

稔も彩花も、驚きで声にならない。

「厳密に言えば、クローン技術と試験管ベビーの融合みたいなものだ」

梁がほんの一時、唇を噛み締めた。が、すぐに先を続ける。

「…父さんと母さんのＤＮＡを応用して、受精卵を作り出し、それを試験管内で育てた…！」

「それが…紫苑…!?」

彩花が青ざめて訊ねる。梁は、今度は目を伏せて頷いた。

「ああ。俺と藍花の兄にして…貴方たちの子どもだ」

「あいつが嫌っていた事実とは、そのことか…」

稔が息をついた。やがてその瞳に、ほんの僅かではあるが、ひとつの感情が見え隠れする。

「だが、釈然としないことがある。紫苑の生い立ちについては分かったが…、その紫苑自身を誕生させたのは誰だ？」

「…それを…教えるために、そしてそいつに、両親と共に対抗するために…俺は未来から来た」

梁は、いつの間にか拳を固めていた。それが怒りに震えている。

「…紫苑を作り出すよう命じたのは、この現在世界でのCrownの長…、つまり紫苑の前皇帝の、氷藤煌牙（ひょうどうこうが）。

そしてその命令を受けて、紫苑を誕生させたのは、煌牙の右腕とまで謳われた、科学者の久龍瑞葉（くりゅうみずは）だ」

梁のその、あまりにも忌々しげな話の内容に、稔も不快さを隠しきれなかった。