Blue Moon

初対面ながら

いよいよ冷たい笑みを浮かべた彼は、それにも増して冷たく問うた。

対して梁は、自分の考えが過小評価であったことを、これによって強く思い知らされていた。

「…くそ…、思いのほか炎を使いこなせるようだな。こうなりゃ仕方がない…！」

とっさに梁は、左手が塞がっているので、右手で彩花の腕を掴んだ。

「え？　え!?」

彩花は訳も分からないまま、梁に手を取られて、落ち着かない様子だ。

だが、そんな彩花に構ってはいられない。

「逃げるぞ！」

「え!?　今まで散々煽っておいて、逃げるって…」

「分からないか!?　あいつの能力は半端じゃない！

今はただ、力を見るために煽ったが、奴はその気になれば、俺たちを一瞬で灰に出来るだけの力を持っている！

このまま奴と対峙するのは、あまりにも危険すぎる！」

「梁…、じゃあ最初から煽らなきゃいいじゃない！」

「！そりゃそうだが、奴の力は俺の予想を遥かに超えていたんだ…

まさか、あれ程の力を持っているとはな…！」

梁は心底から歯噛みした。しかし、それを聞きつけた稔が黙っている訳がない。

「俺から逃げられるとでも思っているのか…？　甘く見られたものだな。逃げようとするその足を炭屑（すみくず）に変えることなど、俺には容易いことだ…！」

言い捨てて、稔はまた先程の炎を作り出した。

だが今度は、脅しではなく、彼の言葉は裏付けられていた。

何故なら、炎が先程とは異なり、複数だったからだ。

（…これだけの炎をまともに食らえば、まさしくひとたまりもないだろう…）

梁が漠然とそう考えていると、ひどく容赦のない稔の声が飛んだ。

「命が惜しければ、彩花をおいてすぐに去れ」

「…、お断りだね」

はっきりそう答えると、梁はいきなり、先程から手にしていたスケジュール帳のようなものを、稔の方へ向けた。

途端にそこから、稔が作り出した炎と寸分違わぬ大きさの、【炎】が現れた。

これには、さしもの稔も度肝を抜かれた。

「！何っ…!?　俺と同じ【炎】だと…!?」

稔にしては、本当に一瞬の驚愕だった。

それはまさしく刹那と呼ばれる時間そのものだったが、それによってわずかに出来た隙を、梁は見逃さなかった。

次には、すぐさま彩花の腕を掴むと、脱兎の勢いでその場から走り去る。

「！…奴め…」

稔は見事にしてやられたことを自覚した。

だが。

「まあいい…、彩花を手に入れることはいつでも出来る。それに、奴の正体も気になる…

しばらくは泳がせて様子を見るか…」

…さて、こちらは稔から逃げ出した、件の二人組…

先程から走りっ放しなため、彩花の息遣いや体力は、もはや限界に達していた。

ついに耐えきれなくなって、彩花が息も絶え絶えに放しかける。

「！ちょっ…とぉ…、りょう…っ！

ま…、まだ…　と、止まらないの…!?」

「…だな。そろそろいいか」

呟くと、梁はいきなり急停止した。

彩花と同じ距離を走ったはずなのに、全く息があがっていない。

「！ば…、バケモノ…？」

それに気付いた彩花が、ひいこらしながら辛うじて話し…

結果、立ち止まった『梁にぶつかる』。

そしてそれによって、ようやく立ち止まれた彩花の足は、すっかり力が抜けて、へなへなになっていた。

「！あぁ…疲れた…」

…そこまで話して。

彩花はまたしても、ようやく気が付いた。

「っていうか！　何であたしが梁と一緒に逃げなきゃいけなかったの!?」

「はぁ？　何を今更…」

梁は半眼になって問い返す。

「違うでしょ！　…そもそも梁って何者なのよ!?

空から降って来ただなんて、ある意味、あの人より余程危なくない!?」

「…またストーカー呼ばわりか？」

梁が露骨に顔をしかめた。…これでは話は堂々巡り…というより、振り出しだ。

途端、そんな梁の心情を察したのか、彩花が鼓膜を突き破るような大声で喚いた。

「！ちっがーうっ！　そんなんじゃ全然話にならないでしょ!?」

「！うるっせー…」

梁は、思わず耳を押さえた。

破れはしなかったものの、超音波にも似たその奇声をまともに捉えた鼓膜は、穴が数ヶ所開いていてもおかしくない。

「分かったよ、洗いざらい話してやる。でも、それにしたって此処ではな…

じゃあ、まずはホテルに行くぞ」

「！な…」

梁が言い終わるか終わらないかのうちに、すっかり沸騰し紅潮した彩花の、凄まじい威力の右平手打ちが、梁の頬にクリティカルヒットした。

…とある高級ホテルの一室で。

「…何か激しく勘違いしてないか？」

…ひりひりする頬を押さえ、むっつりとした表情で、梁。

対して彩花は、

「だって、どう考えたって梁の言い回しが悪いんじゃないの！」

と、豪語して一歩も退かない。

梁が、頬を押さえていた手を離すと、そこには見事なまでの紅葉マークが、くっきりと浮かんでいた。

「これだけ強くひっぱたいといて、言いたいことはそれだけか？」

むっつりを通り越して、もはや梁は仏頂面となっていた。

「俺はただ、落ち着いた場所で話がしたかっただけなんだが」

「それが何でホテルなのよ!?」

彩花が噛みつく。その勢いに、梁はしどろもどろになりながらも答えた。

「だ、だから…誰かに聞かれたらまずい話もあるから、個室の方が都合が良かったんだ」

「だったら最初からそう言いなさいよ！」

再び彩花に噛みつかれ、梁は溜め息混じりに肩を落とした。

「…分かった分かった。頼むから少し冷静になってくれ。こんな調子じゃ、いつまでたっても話せやしない」

「…分かったわよ…」

彩花は渋々黙り込んだ。

それを確認してから、再び梁が話し始める。

「先に言っておくが、これから俺が言うことは全て本当だ。それだけは頭に入れておいてくれ」

「…分かった」

…冷静に、と言われた手前、彩花は今度は静かに頷いた。

「よし。…実はな、俺は…

今から18年後の未来から、この世界へ来たんだ」

「！…はぁ…!?」

「で、実は俺、“紫藤彩花”…　つまり、貴女の息子なんだ」

「！な…、あ…、あたしの…息子!?　梁が!?」

梁をまともに指差して尋ねる。

あまりの驚きで、その指はわずかに震えている。

「…嘘みたい…だけど、みんな“本当”なんだよね…？　確か」

興味深いことには、『無理やりにでも納得しようとしている』…！

そんな彩花を、面白そうに一瞥すると、梁は深く頷いた。

「そう。…さっきまでは便宜上、呼び捨てもしていたが、俺は…いつもは貴女のことを“母さん”って呼んでるんだ」

「！それだけはやめて！　お願い、呼び捨てでいいから！」

彩花はすぐさま、禁止令を出した。が、この答えを、梁は予測していたらしい。

不敵に笑うと、あっさりと答えた。

「了解。彩花でいいんだな？」

「…老けて聞こえなけりゃ、もう何でも構わないわよ…」

がっくりと肩を落として呻く。

「…ところで、そこまで言うからには、その言葉に信憑性はあるんでしょうね？」

「勿論」

梁は即答すると、例のスケジュール帳らしきものを開き、ぺらぺらと捲った。

「…“紫藤彩花に関するデータ”。これだな」

「!?　何、それ…」

彩花の顔が引きつった。それを後目に見た梁が、そこに書かれていることを目で追いつつ、事細かに話すと、彩花の顔は、まるで顔面神経痛のように、更に引きつっていった。

…梁の話したそれは、全てにおいて、本人でなければ知り得ないことばかりだったのだ。

例え探偵や興信所などを使ったとしても、こんなに些細なことまで知っているはずがない…というレベルの内容が、梁の口から淡々と語られていく。

彩花の顔が、さすがに青ざめた。

「！も…、もういい！　分かったよ、認めるから！　…梁…、頼むから余計なことまでバラさないで！」

「…降参か？」

梁は、ぱたりとスケジュール帳もどきを閉じた。