透明な殺人鬼ゲーム 第１章 Vivere est militare.

第６話 守れ（１）

　佐藤瑛大は部屋に戻るや否やトイレに駆け込むと便器に向かって嘔吐した。一度戻して落ち着いた後、学生服の第一ボタンを外し、少しでも呼吸を楽にしようとした後で、青白い顔を再び便器に近づけて吐いた。

　（殺された……、宮本さん……）

　出すものもなくなったのか、彼はようやく立ち上がりトイレを後にした。それから小さく震える手でスマホを取り出すと「ににぉろふ」を起動した。

　「水」

　いつの間にか現れたそれの蓋を何とか外して一口含み、ゆすぐ。口内がさっぱりしたところで二口目を飲む。佐藤は洗面所の鏡に映る自分の顔を見た。ひどい顔だ、と彼は思った。

　（宮本さんは、彼は、何も悪いことをしていない……）

　佐藤はそう考えながら部屋を歩く。寝室のベッドに辿り着いた時点で彼はそこに倒れ込んだ。

　「違う……」

　誰に話すわけでもなく呟く。反響も返事もない。

　（昨日も一昨日も、悪いことをした人が、選ばれたわけじゃない……。でも、でも、死んだ……）

　佐藤は横向きになって体を丸めた。

　（じゃあ、近藤、さん、は死んで当然だった？）

　彼はその答えを持っていなかった。彼は、例えば死刑制度にしても、賛成でも反対でもなく、分からないという立場を常に取っていた。偉い人が決めたのだから正しい。そうしていた。

　（人を殺したのなら、死んで当然？　法律でも死刑、あるし、どう……って、やっぱり、そうなのかな？　でも、それって……）

　佐藤は丸めていた体を縮こませ、目をギュッとつむった。

　（僕たちも人を殺したことになるのかな……。１人で１人殺したら投票先に選ばれる。それなら、96人で3人、殺したことになる？　それなら、僕たちは死んで当然？　今は96人で３人……、１人、0.03人……、最後の日は51人で48人……ほとんど1人で1人だ……）

　佐藤は何とか事実を抽象的に、ただの数字にして自分をごまかそうとしている。しかし、最終日が近づくにつれてその数字が彼の幼い理論の首を絞めていく。

　（このゲームから脱出できても、そのときにはもう、１人、僕が殺したことになる？　なら、僕も……殺されて、当然？　誰に？　どうやって？）

　そのことに気づいた彼も頭の中の逃げ場を探そうとして、見つけた。

　（そうだ。投票先は明らかにならないんだった。だから、96人が３人殺したんじゃない。その日に選ばれた人に票を入れた人たちが殺した。均等に責任があるわけじゃない。それに、誰が入れたのか分からない。だから、特定できない。僕たちの誰でもない誰かがやったことになるんだ。他の人から見たら誰でもない誰かがやったことになるんだ）

　佐藤はその考えに満足した。自分は自分自身の投票先を知っているという重い事実を都合よく忘れていた。それからもう１つ、彼の言う、悪いことをしていない人でも選ばれるという事実を頭の隅に追いやっていた。

　柔らかいベッド、まさにと言わんばかりにちょうど良い室温、それから制服に残っている自宅の洗剤の香り、そして、緊張が解けたことで、佐藤の意識はそのまま薄らいでいった。しかし、それの安らぎを妨げたのはスマホの着信だった。

　佐藤は一瞬で跳び起きた。心臓が激しく鼓動し、呼吸が荒くなる。脳裏にはこのゲームで死んだ人の顔が、特に血まみれになった宮本の顔がだんだんと青ざめて、くたっと力が抜けた瞬間が思い起こされて、トイレに行く間もなく、佐藤は手近にあったゴミ箱に向かって吐き出した。

　「はぁ、はぁ、はぁ……」

　佐藤は胃の中のものを出し尽くして、もう出るものもなくなって、ようやくスマホに手を伸ばすと「７ＳＵＰ」を立ち上げた。

　『佐藤くん、大丈夫ですか？』

　差出人は二瓶だった。

　『顔色が悪かったので心配です。話したら楽になるかもしれません。気が向いたら連絡くださいね』

　『ありがとうございます』

　佐藤は話した方が良いのかどうか分からない。話したところでこれまでしたことがなくなるわけではない。しかし、気の持ちよう、考え方で次第で気分が楽になることも、救われることもある。しかし、そうならないことも当然ある。

　佐藤は書けない。束の間の逃避、安息を邪魔された苛立ち、恐怖、相手の善意を善意と受け止められないもやついた気持ちが胸中を巡り、そして――。

　「もう、やだ」

　佐藤はスマホをベッドサイドテーブルに置くと、掛布団を被って必死に目をつぶった。二瓶もまた同じ立場にあることなどは考え付きもしなかった。

＊

　三石は何人かとともに野口の部屋に集まって、床に座り、それぞれが好きな物を食べていた。部屋に取り付けられたスピーカーからは流行のユーロビートがガンガンと重低音を鳴らしており、壁にはそのグループのポスターやＴシャツが飾られている。話の内容といえば、お気に入りのアイドルや漫画の話であって、とても『透明な殺人鬼ゲーム』に参加しているとは思えない。

　野口がハンバーガーの最後の一口を食べると包みを両手でグシャッと丸め、部屋の隅に置かれたごみ箱に投げ込む。綺麗な放物線を描いたそれは見事にそこに収まった。

　「なあ、そろそろ明日の投票先、決めないか？」

　「あー……だな！　よっしゃ誰にすればいいん？　颯真クン？」

　濱崎は興が削がれたと、ほんの一瞬、本能の部分で感じたがすぐに、野口にとってはしばらく経ってから、スマホを操作して音楽を止めた。三石を含む他のメンバーも自然と野口の方に注目する。

　「ほら、今日はさ、完全にあの近藤って奴で決まりだったじゃん？」

　野口は当たり前のことを問いかける。

　「で、明日、基本時田たちの投票先に合わせて、でも今日みたいに明らかにそいつで決まりだったらそっちに投票しない？」

　「でもさ」

　三石がバスケットボールを片手で触りながら口を開いた。

　「今日の話でなんか、入れる前に話すって決めたんじゃね？」

　「無視すればいいっしょ、怜誠クン」

　濱崎がごく当然のように言い切った。野口は意外そうな顔をしたが、すぐに濱崎が言ったことの足りない部分を補い始める。

　「虎王クンの言う通りじゃね？　誰に入れたか分からないんだし、名前言われた人よりもさ、俺らにとっていなくなった方がいい人が選ばれた方が、よくね？」

　「あー。だねー」

　三石は相変わらずボールを片手で転がしつつ、返事をした。

　「もし俺ら選ばれたらどうする？」

　「そりゃ全力で守るっしょ！　絆じゃん」

　濱崎が堂々と言った。真っすぐに明後日を見ている。

　「でもさ……、やっぱ何でもない」

　三石は歯向かうわけでもなかったが、続きを言おうとして、止めた。

　（それ……、グループがバレるし、それに……、それに、お前を庇う理由、ないじゃん？）

　「怜誠クン、どした？」

　濱崎が顔を覗きこむ。剥き出しの汚れた犬歯や脱色した長髪、耳たぶに光るドクロのピアス、眉毛のない三白眼の一重が三石を捉える。

　「何が？」

　三石は、濱崎を心の中でバカにしていたことがバレたのではないかと思い、首筋に嫌な汗が吹き出すのを感じた。ボールを触る手が止まる。

　「いやなんかメッチャ話すじゃん」

　しかし、回答は三石の予想とは異なっていた。

　「いや偶然、偶然。たまにはテンション上げないとじゃね？」

　三石は普段通りの振りをして、ボールを持つと胡坐をしている足の上に乗せて抱えた。濱崎がキレたら顔面に叩きつけられるように。一方で、三石のわずかな頭に濱崎の言ったことが残った。

　（いや、マジかも。何で俺こんなに話してんの？）

　「それで、さ」

　唐突に野口が切り出した。右手で頬を掻いている。

　「なんか、あれ、ごめんな。ほんとは俺らの立場、良くなるようにしたかったんだけど」

　野口の言う「あれ」とは、先ほどの話し合いで、君島に論破されたことである。誰もが分かることである。彼の右手は首の後ろを掻き始めた。

　「いや、いいって、マジで！」

　濱崎がフォローに入ると他のメンバーも口々に慰めの言葉をかける。それを聞いた野口は顔をほころばせるといつもよりも大きな声で「次！　次はマジだから！」と約束をする。

　（こいつ、口だけで本当は何もできないんじゃね？）

　三石は、へらへら笑っている野口を見ながら密かに思った。