透明な殺人鬼ゲーム 第１章 Vivere est militare.

第５話 守るな（１）

　柘植が朝起きてから朝食を食べようとすると、瑞葉から入室申請が届いた。柘植は、折角だから一緒に食べようと思い、許可を出すと、柘植の部屋に瑞葉が嬉しそうに現れた。

　「おはよう。昨日はよく眠れた？」

　瑞葉は頷いた。

　「朝食、何か出そうと思うけれど、もう食べた？」

　瑞葉は首を横に振った。柘植は何を食べるか特にこだわりを持っていなかった。

　「瑞葉は何が食べたい？　ご飯？　パン？」

　瑞葉はメモ帳を取り出すとそこにスラスラと書いて、『つげさんと同じものが食べたいです』という文を柘植に見せた。

　「そうか。それなら和食にしよう」

　柘植はそう決めると「ににぉろふ」を立ち上げて、「２人前、ご飯、みそ汁、玉子焼き、サケの切り身――」と言い始めた。次々と湯気の立った料理がテーブルの上に並べられるのを柘植はやはり不思議に思いながらも、最後に箸を出すと「ににぉろふ」を閉じた。

　柘植は瑞葉と朝食を食べ始めた。どこかの高級料亭で出るような味だと、その手のことに詳しくない柘植でさえも分かる味である。どうやって用意しているのか、何故一部の点に関しては至れり尽くせりなのか、柘植はゲームを円滑に進めるためと考えている。

　（しかし、美味しい。これに慣れたらもう元に戻れなくなるんじゃないか？　……まあ、ペレットでも栄養は取れるし、あまり美味しくないが、贅沢ばかりしていると碌なことにならない。そう思うのは貧乏のせいか？）

　柘植がサケの切り身を箸で掴み、食べると、まさに彼好みの味付けであった。ふと、柘植は瑞葉が食べているのを見ながら行儀は悪くない、と思った。同時に瑞葉の素性に詳しくないことを思い出した。彼女にもまた帰る場所があって、そこでどのように暮らしているのか、柘植はあまり上手に想像できなかった。

　（問題は……いくつもあるが、まず、本人もなぜ話すことができないのか知らないことだ。さらに言うならば、話すことができないこと自体も問題だ。目立ってしまうことがあって、それが周りに特別得をさせるようなことでないのなら、標的としてこの上なく分かりやすい存在になってしまう。誰かが気まぐれで声を上げただけで終わる。瑞葉が死ねば私も死ぬ。そうなれば……）

　柘植はその考えを振り払うのにみそ汁と一口飲み、それからご飯を食べ始めた。

　（何とか乗り切らなくてはならない……グループが固まるまで……。固まれば、グループ間の潰し合いがメインになる、だろう。殺す人を選べるのは１日に１人だけだ。だからそれで死ぬ人も１日に１人、基本……、狙って同得点に揃えるのはほぼ不可能だ。だからその貴重な１票は、自分が生きるのを阻害する人に投げられる、死ぬかもしれないのだから……、個人の好き嫌いで票を遊ばせる余裕は全くない……）

　柘植はいつの間にか箸が止まっていることに気づき、急いで玉子焼きを取ると口に入れた。

　（だから今は、瑞葉は無口な、少し変わった、何故か私といる子であるように見せなくてはならない。私は……、面倒見が良すぎる、優しい人間であるように見せなくてはならない。そうして、もう少ししたら、それとなく、瑞葉が話すことができないことをごく当たり前のこととして、参加者に認知させる、いや、治した方が良いのか？　治るのか？）

　柘植は思考を巡らせるが、同じところを行き来しているだけで、前には進んでいない。ふと柘植が瑞葉の方へ目をやると、彼女はきれいに食べ終えていた。骨も皮も米粒一つ残さずすっかりなくなっていた。

　「まだ、食べる？」

　瑞葉は首を横に振った。

＊

　水鳥究は自室にて幾人かのメンバーと一緒にこの先どうやって生き残っていくか、良いアイディアがないか、ブレインストーミングを行っていた。素より彼は全員が生き残れるとは思っていないが、それでも、なるべく多くが生き残れるようにと考え、メンバーを上手く乗せて２、３の誰でも思いつくような案を出したところで、彼は心の中で言葉が出なくなった。

　「自己紹介をして、みんなが仲良くなればいいと思います」

　仁多見の放った言葉だった。その両隣にいた女性たち、乙黒麻実と本村雅美がいったいどうしてと仁多見の横顔を見ると、その向こうにお互いが驚いているのが見えて、仁多見はにやけていた。２人とも、すでに社会人として働いている身、多少のぶれない軸を持って生活しているが、この局面で、この局面だからこそなのか、不安定になりだした。

　（え？　あれ？　え？　私は乙黒麻実です。工場で三直勤務しています、ってこと？）

　（ん？　何が変わるの？　嘘をつくってこと？　私は上級だとか、おじいちゃんが官僚だとか、って？　価値がある人間だから選ぶな、って？）

　「香織ちゃん、例えばどんな風にするのかな」

　その水鳥の声で２人は我を取り戻し、その声のする方を見ると水鳥が優しく微笑んでいた。

　（あ、かっこいい）

　（いい……）

　「それは、私だったら、仁多見香織です。Ａ県で地方公務員をやっています。趣味はインテリアとアクセサリー作りです。よろしくお願いします。ってやろうと思います。そうすれば仲良くなって、頑張れると思います」

　（あれ？　この人、私と同じくらいの年だよね？　えっ？　怖い）

　（そのプロフで助かると思ったの？　そんなに偉いの？　もしかして全員が？）

　２人の頭が不可逆的な変化を起こしそうになる。水鳥ならきっとこの問題の回答を持っている、と２人は自然と彼の表情に注目する。

　「そうだね。じゃあ、それも書いておこうね。……他に誰か、あるかな？　どんどん言ってね」

　水鳥はごく自然にほほ笑んでいた。

　（まずはもう決まりだ。……どうしたらそうなる？）

　しかし、心の中ではすでに非情な評価を下していた。表情は、さすが俳優と言うべき文句なしの演技であった。

　（あれ？　私がおかしい？　えっ？　本村さん？）

　（え？　何？　どっち？　乙黒さん？）

　ただ、完全すぎるあまり２人は脳の変化がどちらに傾くのが正解か、ますます混乱した。２人だけではない。その場の仁多見と水鳥以外の誰もが落ち着かない気持ちになった。

　だからこの後、この２人は意を決してどちらともなく話しかけ、安心したのと同時に仲良くなった。他のメンバーも同様であった。