こじき若殿 - rising sun -

07 梟雄

　翌朝、たんぴの城は大騒ぎだった。

　井上が頓死していたからである。

　乗っ取ったとはいえ、城主である井上の頓死は、城中を騒然とさせ、そのうちに、心ある者が、今後はどうするか、ということを言い出した。

「どうする」

「井上どののお子を城主に立てるか」

「ばか、そんなことしたら、あからさまに井上家の城盗（と）りぞ」

「そうだ、上意討ちされるぞ」

「いや待て。むしろ、この機に京（みやこ）の御当主さまの命を受け、他の重臣たちが、攻めてくるのでは」

「いやいや待て待て。重臣どころか、他の領主――他の土豪や国人が、この城に寄せてくるやもしれぬ」

「一戦交（まじ）えるか」

「ばか、誰が采配を取るのじゃ。死んだ井上どのか？」

「…………」

「いや、そもそも……今、井上どのがいないこの機会（しお）に……われら逆臣として、成敗されるやもしれぬ」

「何だと！？」

「井上どのがいない今、そう言われたとて、誰も抑えられぬ。ちがうか？」

「…………」

「…………」

　場を沈黙が支配する。

　そのうちに、誰ともなく、その結論を口にし出した。

「……おい」

「何だ」

「あの若殿に、戻ってもらえば――」

「若殿？　ああ、あのこじきの」

「さよう、こじき若殿だ」

「もとはと言えば、この城は、あの方のもの」

「であれば、若殿にこの城を返せば」

「われら、逆臣の井上から、城をお返し申し上げたことになる」

「そうじゃ、そうじゃ」

「それじゃ、それしかない」

　……さっそく、あばら家の若殿に向けて、使いの者を差し向けることになった。

＊

　あばら家では、すっかり元気を取り戻した継母が、若殿の狩ってきた狐を料理していた。

「気持ち悪いのう」

「いや、母上、そんなこと言わずに……命をいただくのですから」

「さようなことは分かっておる！　……が、いざ捌（さば）くとなると、やはりのう」

「なら、一緒にやりましょう」

　継母と若殿は、何とか狐を捌き、鍋に入れて、薪（まき）をくべた。

「……良かったのか、狩って」

「生きるためです」

「せっかく、昨日、仏心を現したというのにのう」

「生かしていただいただけのことは、するつもりです」

　若殿は念仏を唱えた。

　継母はその様子を見て、ふと思い出した。

「そうじゃ、伏せっておったから、今朝の念仏を忘れておった」

「……なら、表に出ますか。幸い、今日は晴れ」

「おうおう、お日様が出ておるなら、これ幸い……どれ松寿丸、念仏十遍、やろうかのう」

「はい、母上」

　そして若殿――松寿丸と継母は、あばら家を出た。

　その目に――城から使いの者が駆けて来るのが、見えた。

＊

　それからしばらくして――

　相模（さがみ）国愛甲郡毛利荘（もりのしょう）（現・神奈川県厚木市毛利台）。

　うららかな春の陽気の中、旅僧はいた。

　旅僧が村長（むらおさ）と思（おぼ）しき人物を訪（おとの）い、懐中から取り出した文（ふみ）を見せた。

　村長は恐れ入ったように深々と一礼して、文を押しいただいた。

　旅僧は鷹揚に頷（うなず）き、村長に手振りでもういいと示し、口笛を吹きながら立ち去った。

　……旅僧が歩いているうちに、ほどなくして、道の向こうに、ひとりの立派な侍が立っていた。

　侍は旅僧の姿を認めると、会釈をして、旅僧の方へ近づいてきた。

「父上」

「新九郎」

　父上と言われた旅僧は、侍に新九郎と呼びかけた。

「父上、かように……扇谷（おうぎがやつ）上杉朝良（ともよし）の言いがかりのために、そこまでせずとも良かったのに……」

「何、そろそろ泉下（あのよ）からお呼びがかかってるでな。その前に、京（みやこ）や故郷（くに）をひと目、見ておこうと思うとったから、かまわん、かまわん」

「故郷……備中の荏原荘（えばらしょう）ですか」

「そうよ……で、足を延ばして、安芸（あき）まで行って参ったわい」

「……御足労です」

「なんの、なんの」

　新九郎――伊勢新九郎氏綱（のちの北条氏綱）は、思い出す。

　先年、伊豆を平定した伊勢家は、相模へと食指を伸ばした。相模の守護を自任する扇谷上杉朝良は、実力で伊勢家に抗することができず、いつの間にか毛利荘のあたりまで浸食されていた。そして、苦しまぎれか、朝良は伊勢家に対し、無理難題の言いがかりをつけてきた。

「相模の毛利荘は、安芸（あき）の毛利家の本貫であり、毛利家の許可なくば、いかに扇谷上杉家といえども、伊勢家に渡せない。いわんや、毛利荘の村人をおいておや」

　本貫とは、その家にとって発祥の地であったり、姓の由来となった土地を意味する。必ずしも領土ではない。

　つまり、朝良の完全な言いがかりであったが、逆に氏綱の父――伊勢早雲庵宗瑞（そううんあんそうずい）（のちに北条早雲として知られる人物）は、これを好機と捉えた。

　この言いがかりに応（こた）えてしまえば、扇谷上杉は、少なくとも名目上、伊勢家の相模支配に対して、文句を言えなくなる、と。

　氏綱は止めたのだが、早速、宗瑞は旅立った。宗瑞が発ったことを知った氏綱は、すかさず、腹心の忍びである風魔小太郎に後を追わせた。

　小太郎の必死の追跡にもかかわらず、伊勢宗瑞は上洛してしまい、かつての幕臣・伊勢盛時（平盛時）としての人脈を駆使し、そこで管領代として京（みやこ）を仕切っていた大内義興に面会し、そして――義興の軍中に、その男――毛利興元（おきもと）はいた。

「……本貫？　毛利荘？」

　興元は、聞き上手の宗瑞に、つい、領地の悩みを語る。自身の疑心暗鬼と、権臣への遠慮から、曖昧な態度を取って、郷里の弟が不遇をかこつことになってしまったことを。

　それを聞いた宗瑞は、ならばその悩み、拙僧が……と、なったのである。

　抜け目ない宗瑞は、義興の許しも貰い、安芸（あき）へと向かった。

　そこで――興元の弟・毛利松寿丸、すなわちこじき若殿と出会ったのである。

＊

「そういえば――書状が来ていました」

　氏綱は懐中から、それを取り出す。

「送り主は……多治比……たじひ、ですか」

「……ほう！　もう来たか」

　宗瑞はその書状を受け取った。

「これはのう……たんぴ、と読むのじゃ」

「たんぴ、ですか」

　氏綱は宗瑞の持つ書状の表をちらと見た。

　宗瑞が微笑みながら書状を読む横で、氏綱は言う。

「では送り主は……多治比（たんぴ）元就（もとなり）、というのですな」

＊

　安芸（あき）。

　多治比（たんぴ）猿掛城（さるがけじょう）。

　早春の夜明け。

　山霧がただよう、山中のその城にて、その少年は朝日に向かって手を合わせていた。

　緑のにおいと、霧の冷たさ。

　その中で、少年は、ひたすらに念仏を唱えていた。

「南無……」

　少年、かつての若殿――多治比元就は、朝日に向かっての念仏十遍を終え、城内へと戻る。

　そこに、継母――杉大方（すぎのおおかた）が、朝餉（あさげ）を作って待っていた。

「――大方さま」

「ここでは、妾（わらわ）とそなただけ。母上、で良い」

　今や多治比どの、と呼ばれるようになった若殿。そしてその継母の彼女は、杉大方という敬称で呼ばれていた。

　母上で、良い……と言いながら、その実、母上と呼んでほしいというぐらいは、元就は理解できたので、「母上」と言い直す。

「……もう、朝の念仏十遍は終えられたので？」

「おお、おお……なぜか今日は早（はよ）う目が覚めてのう……」

　杉大方は浮き浮きとしている。「はて……」と元就が首をかしげると、そういえば、今日は宮島へ、厳島（いつくしま）神社へ、杉大方と共に、元服の報告に参る日であったと思い出した。

　昨日の元服の儀で疲れてしまって、深く寝入ってしまい、おかげで、すっかり忘れてしまったらしい。

「ささ、早う召され」

　いくつになっても、やはり女人（にょにん）というのは、物見遊山が好きなものだな、と思って元就は椀を取った。

　杉大方の凝視に気づく。

「何か？　母上？」

「……今、失礼なことを考えたじゃろう？」

「……え？　……は？　さ、さようなことは……」

「そうか？　妾の年齢（とし）のこととか、好んで詣（もう）でに行きそうだとか……」

「い、いや、け、けして……」

　動揺する元就に、杉大方は笑った。

「冗談じゃ、冗談……が、女子（おなご）の前で、そういうことを考えん方が良い……ばれるぞ、若殿」

「もう若殿は勘弁願いたいものですが……」

「失礼なことを考えた意趣返しじゃ」

「やっぱりばれているじゃないですか」

「当り前よ。妾はそなたの母じゃぞ？」

「これは一本取られましたな」

　今度は元就も一緒に笑った。

　ひとしきり笑ったあと、杉大方はふと真面目な顔になった。

「こたびの参詣でのう……妾には願いたいことがあるのじゃ」

「亡父（ちち）の冥福ですか？」

「それもある……が、やはり、そなたのことよ」

「ほう」

「妾は……そなたが中国を取るように願うのよ」

「……それは」

　多治比元就は、兄の毛利興元から分家を立てることを認められた身である。その名乗りのとおり、多治比の城を領する家として、毛利を支えることを絶対条件として認められたのだ。

　それが、中国地方を取るように願う――それは、下剋上では。

「密事（みそかごと）じゃ……それはたしかに、兄君のことを考えると、不敬であり不逞じゃ……じゃが、子の栄達を願うは、母心。そういうことじゃ」

「…………」

　元就はちょうど食べ終えて、椀と箸を置いた。

　手を合わせ、ご馳走様と感謝の念を告げ、瞑目する。

　そして目を開けると、言った。

「……なら、母上、天下を取るよう願って下さい」

「……天下を？」

「さよう。私は凡人……なら、天下を取るよういそしんで、それで初めて、中国を取れるというもの」

「そうか」

　では早（はよ）う行こう、と杉大方は朝餉の膳を持って、そそくさと片づけに出て行く。

　廊下を早歩きする杉大方の目に、涙が見えた。

　こじき若殿と呼ばれ蔑まれた少年が、今、大志を抱いた。

　それがとても嬉しくて、たまらなかった。

「――母上、では、先に門の方に行っておりますぞ」

「おう、おう……片づけを終えたら、すぐ、行くでな……今少し、待ちゃれ」

　杉大方は涙をぬぐい、急ぎ膳を片づけに行った。

＊

「――では、参ろう、大方さま」

「――あい、多治比どの」

　多治比猿掛城の城門にて。

　家来たちに見送られ、元就と杉大方は馬上、宮島へ向けて旅立った。

　――山霧は晴れ、今や日は昇り、地にうららかな陽気をもたらしていた。

「良い天気じゃのう」

「駆けますか、母上」

「おう、そうじゃのう」

　二人は山道を一気に駆け下る。

　景色がうしろへ流れる。速く。

「……このまま、宮島の渡しまで、駆けますか？」

「そうじゃのう、どこまでも、駆けてゆくがよい」

　元就と杉大方は、やがて山を下り、早春の、緑萌え出づる安芸の野を、どこまでも、どこまでも駆けていくのだった。

　多治比元就。

　のちに毛利家を継ぎ、毛利元就として戦国に冠絶する名将の勇躍が、今、ここにはじまる――。

【こじき若殿　了】