こじき若殿 - rising sun -

04 継母

　継母が倒れている。　

　継母は今日、朝日を拝んで念仏を唱え、若殿とは親子らしい会話をし、あげく縫い物までしていた。

　それが。

「継室どの！」

　貰ったものを放り投げ、土間に伏すかたちで倒れていた継母に近寄る。思わず触れたその手が。

「熱い……」

　額に手を回してみると、たしかに熱い。

「こ、このままではいかん」

　若殿は裁縫道具を片付け、場所を作り、かき集めた襤褸（ぼろ）布を敷き、継母の躰（からだ）を横たえる。

　かひゅー、かひゅー、と掠（かす）れた息をするたびに、胸が揺れ、汗が噴き出す。

「どうされた」

　若殿の背後から、旅僧の声が響いた。ちょうど、帰ってきたらしい。

　若殿が事情を話すと、旅僧は袖をまくって、継母の額を触り、閉じられた目を指で開けて、その目を見た。

「……これは」

「御坊（ごぼう）、いかに？」

「おそらく、慣れない貧乏暮らし、それに飲み食いもろくにしていないことだけではなく、これは…………」

　旅僧は継母の病の名を告げた。若殿にはよく分からない名前の病だった。

「して、治すには？」

「…………」

「御坊、治すには？」

　旅僧は根負けしたのか、薬の名を言った。これもまた、難しい名前だったが、今度は若殿が反応した。

「それなら城で見たことがある」

「まことか」

　城の者に、井上の家中にそのような病が出たという話は聞いたことがない。薬はまだあるはずだ。

　若殿は早速、あばら家を出ようとした。

　……その背中に、声がかかった。

「待ちゃれ、若殿」

「気づかれたか」

　継母が薄（う）っすらと目を開けていた。若殿はそのすぐそばに顔を寄せる。

「聞かれたか」

「ええ」

「では、行って参ります」

「待ちゃれと言うに……そなたは亡き大殿の子。けして家臣に膝を屈することはあってはならぬ。まして、井上になど」

　城を乗っ取った男、井上に頭を下げるな。

　継母はぜえぜえと喘ぎながら、そう言っていた。

「……そなたは、何としても生きなくてはなりません。お兄上がお帰りになられたら、きっとお城はそなたの手に戻る。それまでは耐えるのです。しかし、誇りを忘れてはなりません」

「…………」

　継母の目は真剣そのものであった。

「妾（わらわ）の命は良いのじゃ……どうせ……大殿が亡くなったあの時から……」

　継母はそこで力尽きたのか、目を閉じ、顔を横に向け、気を失ってしまった。

　若殿はその継母に、襤褸（ぼろ）布をかける。

　旅僧が額に浮かんだ汗を手巾で拭いた。

　拭きながら、旅僧は若殿に聞いた。

「……行くのか？　城へ……井上の元へ」

「ええ、行きます」

「継室どのはきっと怒るぞ……泣くやもしれん」

「…………」

　継母が怒るのは慣れている……が、泣かれるというのは予想していなかった。

　けれども。

「このまま死なせるわけにはいきません」

「そうか」

「御坊、継室どのをお願いします」

「それは構わんが……果たして、どうやって薬をもらうつもりかな？」

　その時、旅僧の目が油断ならぬ眼光を帯びた。

　やはり、この旅僧はただ者ではないな、と感じながら、若殿は一度、目を閉じた。

　思い出すのは、先日の旅僧の言葉――若殿自身がこの状況を解決できる、ということだ。

　それに――旅僧に語ったことで、人に語ったことで、分かることもあった。

「何とかなると思います」

「……そうか」

　旅僧は頷（うなず）く。

「……なら、ひとつ言っておく」

「なんでしょう」

「今日の狩りにて、狐の親子を見逃したと言ったな」

「はい」

「人としてならそれで良い……が、侍、しかも大将なら、それは許されぬ」

「…………」

「かような仕儀……継室どのが倒れたのは、まず、物を食うておらんからじゃ」

「それは……」

「殺生を禁忌と思うのは良い。じゃが、侍なら、領主なら、それを断じて行う必要が生じる。そのとき、おぬしはどうする？」

「…………」

　若殿が沈黙する。

　本来なら、ここで公案として、暫（しばら）く考えを問うところだが、今は火急の時であり、おぬしなら大丈夫じゃろう……と、旅僧は微笑した。

「なぜそうするか、そうしたらどうなるかを考えてみい」

「……分かり申した。感謝いたします」

　若殿も頷（うなず）き、そしてあばら家を出て行った。

＊

　若殿は駆けた。

　暮れなずむ山野の中を。

　城は。

　たんぴという名の、その城は、山の中。

　かつての家、かつての城。

　勝手知ったる山道だ。

　だからこそ、思考がめぐる。

　井上は、恐らく生半可なことでは、薬を寄越すまい。

　薬に匹敵する何かを若殿が持っているかと言うだろう。

　そんなものはない。

　何もない。

　ただ……井上は恐れている。

　自分の乗っ取りを恐れている。

　小なりとはいえ、下剋上をして、城を盗った。

　盗った城を返せ、と言われるのを、恐れている。

　しかし……妙だ。

　京（みやこ）にいる兄。兄上。

　兄上が戻れば、いかに実力行使とはいえ、さらなる実力と名分をもって、城の返上を申し付けられるは必定。

　それどころか、下手をすると、討ち果たされる。

　逆心これありとして、討たれ、逆に井上こそ、兄に呑まれよう。

　だというのに、何故……。

「もしや……」

　若殿の脳裏にひとつの考えが導き出される頃、たんぴの城の城門が見えた。