こじき若殿 - rising sun -

02 旅僧

　さすがに継母にも声をかけ、若殿は老僧――旅の僧侶らしいので、以後、旅僧と呼ぼう――をあばら家へと招じ入れた。

「かたじけない……」

　旅僧は両手を合わせて拝むような仕草をして、そしてあばら家の土間（どこも土間だが）に頽（くずお）れた。

　若殿は放り出した枯れ枝を急いでかき集め、土間へ運び、継母が火打ちで火をつけた。

　ぽぅ、と暖かさがあばら家に宿った。

　ふうふう、と若殿は火に風を送り、火を熾（おこ）す。

「頃合いだな」

　若殿は懐中から餅を取り出して、焼いた。

　あばら家の中に、香ばしいにおいが満ちた。

「御坊（ごぼう）」　

　何とか腹の虫を抑えながら、若殿は焼けた餅を旅僧に差し出す。

　旅僧は震える手でそれを受け取り、頬張った。

　はふ、はふ、という息づかい。

　若殿と継母はごくりと唾をのむ。

「ああ、甘露、甘露」

　旅僧は無我夢中で餅にかぶりつき、咀嚼し、そして呑み込んでいった。

　若殿と継母はさすがに虚しくなったのか、壁の方を向いていた。

「……おや、これはどうなされた？」

　すっかり生気を取り戻した旅僧は、壁を向く家主たちに問う。

　若殿と継母の間で無言のやり取りがあり、その内に若殿が根負けして、旅僧の方を向いた。

「……お加減はよろしいので？」

「おう、おう、もうええわい。感謝するでな」

　若殿はそこで名乗りと、継母の紹介をしてから、旅僧にどこから来て、どこへ行くのか聞いた。

「何――名乗るほどの者では無（の）うてのう、ただの旅の坊主じゃ」

　旅僧は韜晦（とうかい）して、そうこたえた。

「――して、餅を呉（く）れたのも何かの縁じゃ。拙僧にできることなら、何でもしてやろう」

　若殿と継母は思わず目を見合わせる。

　御伽噺（おとぎばなし）でよくある、恩返しの話。

　これはそれではないか、と。

　……が、若殿と継母は、どちらともなく頭（かぶり）を振った。

　旅僧のあまりにもぼろぼろな墨染の衣（ころも）。

　これはどう見ても漂泊（ひょうはく）の旅僧である。

　沈黙の暗闘の結果、またしても若殿が口を開く。

「ありがたきお言葉なれど、われら特段、御坊の手を煩（わずら）わせてまで……」

「なんと。この貧乏暮らしを抜け出したいとは思わんのか？」

「それは……できるものならしたいものでござるが……」

　若殿と継母としては、旅僧が居着いては困る、という仄かな危惧があるので、これ以上話をしたくない、というのが心情であった。

　旅僧はそういった思惑に頓着せず、御仏や神様を祀（まつ）るところも無い、奇態な家じゃと放言した。

　若殿はむっとして、旅僧に反駁する。

「そも、われら城を追われた身にて、左様な神仏を祀るという代物を持ち出す余裕など、無かった」

「なんと」

「お分かり頂けたか……ならば、申し訳ないが、この家を出てって……」

　重い事情を話したのだ、さすがに帰るだろうと思って、若殿は旅僧の手を取ろうとした。

　……しかし、その手は掴まれることは無かった。

「……城を追われたとは、いかなることぞ？」

「…………」

　若殿が、苦虫をいくつも噛み潰したような表情をする。継母は「もういい」と言って、減るもんでもないし、語ってやれとつづけた。

＊

「――ほう、左様か。家を継いだ兄上が京（みやこ）に行っておる……その折りをのう……」

　旅僧が片手を顎に当てて、若殿の話を聞き入っていた。

　若殿は、その苦衷を他人に語るのは始めてだったが、旅僧が思いの外、聞き上手で絶妙に相槌や問いをしてくるので、思っていたほど長くはかからなかった。つらくもなかった。

　継母は、思うところがあるらしかったが、口出しをすることはなく、押し黙って聞いていた。

　兎にも角にも語り終えた若殿は、少なくともこれで、旅僧が状況を把握して、なすべきこともないことを悟り、このあばら家を出ていくだろうと期待した。

　まあ、語ることですっきりしたところもあるので、今晩一晩くらいなら泊めてもいいか、と思っていたとき、旅僧は発言した。

「――たしかに、拙僧にできることは無さそうだのう」

「で、あろう……では御坊、これにて……」

「そりゃのう、若殿、この暮らしを変えることは、貴殿自身ができることであるからして、拙僧の出る幕はないわ」

「――えっ」

　これには継母も驚いたらしく、若殿と口を揃えて驚嘆した。

　旅僧は、まあ手伝い程度の働きなら余地はありそうじゃの、とひとりごちた。

「ふむ、ま、アレじゃ、若殿は――そちらの女性（にょしょう）にも、今の話をしたことはあるまい？」

「それは」

　そうだ、と若殿は言い、継母も頷く。二人の実体験であり、今さら語るに及ばず、というところである。

　旅僧はふむ、と頷く。

「――で、今、拙僧に初めて語ってみて、どうじゃった？」

「どうって……」

　若殿の逡巡に、旅僧は善（よ）き哉（かな）善き哉と言って、それ以上の発言を求めなかった。

「今宵はもう遅い。しかもこの寒さじゃ。まずはひと晩、寝てみい。それから、考えなされ……下手な考え、休むに似たり、と申しての……じゃから、休んでしまえば、下手な考えは浮かぶまい、じゃ」

　そう言って旅僧はごろんとその場に横になった。若殿と継母が、ちょっと……と声をかける間もなく、旅僧は鼾（いびき）を立てて、寝入ってしまった。

「……いかがする？」

　継母は若殿に聞いた。

「今宵だけ、ということで」

　若殿は、この寒い中に叩き出すというのも忍びないとこたえた。

　明朝、そろそろ寒さも和らいで、晴れ晴れとした天気になろう。

　そこで、出て行ってもらおう。

　そうか、と言って継母は横臥した。彼女も空腹であり、それを誤魔化すためには、寝るほかなかった。

　若殿はそんな継母が、今さら気の毒に思えて、眠った彼女に襤褸切（ぼろぎ）れをかぶせた。

「…………」

　自分でも驚くべき心境の変化だ。どうしたのだろう。

　継母のことを、邪魔者だと思っていた自分が。

「……いや」

　空腹と眠気がきつい。

　たしかに下手の考え休むに似たりだ。

　今は寝て……そして、明朝考えよう。

　若殿はふと、戸外に何か気配があるのを感じたが、獣の類だろうと思い、しかし戸口に自らの躰（からだ）を横たえ、眠りにつくのだった。