偽聖女をやめた私は、生きるために下僕として邁進する所存です。〜助けてくれた騎士様は、なぜか俺様でした〜

第16話 はじまりは偽りの優しさから -02- side アラン

「ずいぶん嬉しそうにソフィアのことを見るのね。アランにしては、可愛すぎる女の子を選んだんじゃない？」

「まあ、可愛いのは認める」

　嬉しそうに、と言われたことも俺は否定はしない。

　拾ってきた子犬が嬉しそうに働く姿を見て、喜ばない主人などいないと思う。そういう感情だ。

　決して色恋なんて可愛いらしいものでは全くない。そんな残酷なものは、とうの昔に捨てたから。

「うわっ、なにそれ。惚気なら聞かないよ？」

「お前から言い出したんだろ？　特に深い意味はないよ。小動物みたいで可愛いってことだ。それより、どうだ？」

　俺の言葉に、エリーは周囲の様子を窺い、誰も聞いていないことを確認してから、報告する。

「昨日と一昨日、それらしいのが来たわ。店には入ってこなかったけど」

「予想通りか」

「ねえ、危険ならやめさせなよ。ソフィア良い子じゃん。しかも素直すぎて世間知らずだし。今ならまだ間に合うよ？」

「ああ、分かってる。けど……」

「まあ、仕方ないか。組織を捕まえるための囮なんだから」

　エリーは肩をすくめながら俺を見てきた。

　エリーには俺たちの依頼を受けてもらっている。ソフィアの監視をしてもらい、いわゆる間諜でもある。要は、敵方の様子を探らせている。

　だからエリーには全て話してある。もちろんこの食堂の母ちゃんにも。

　俺らの作戦に、母ちゃんは断固として拒否した。そんな物騒なことに私もエリーも巻き込まれたくない、と。

　あの時、ソフィアに会うまでは。いや、ソフィアの持つあのペンダントを見るまでは。

　それは母ちゃんが、ソフィアの持つペンダントの本当の持ち主、孤児院襲撃事件の被害者のクロエという少女の母親だったから。

　それは、ペンダントを見た時の母ちゃんの反応があまりにも不自然で、調べてたどり着いた事実だったけれど。

　これが母ちゃんの言っていた運命ってやつだったのかと、俺は少しだけ胸が締め付けられた。

　けれど、計画は遂行する。母ちゃんが断っても、俺たちの計画は他のお店に場所を変えるだけだから。

　だから、母ちゃんは自分の手でソフィアのことを守ると決めたのだと思う。

　その手で守れなかった我が子の代わりに、唯一の母娘の繋がりであったペンダントを持つソフィアを守ると。

　母ちゃんはエリーに巻き込んで申し訳ないと謝っていたが、エリーはエリーで、この依頼の見返りで、望んでいたものが手に入れられるからちょうど良かった、と笑ってくれた。

　全ては、俺たちの計画が、ソフィアを含め、関係する人たち全てに危険が伴い、非道でもあるからにすぎない。

　俺は、店の中で一生懸命に働くソフィアを真っ直ぐに捉えながら、呟いた。

「ああ、奴らの狙いは聖女、だからな」

　ソフィアが聖女だということは、王城で保護して早々に鑑定の魔法を使うことのできる役人が、ソフィアを鑑定して判明した。

　あの孤児院には以前から聖女がいるらしいとの噂はあったから、一縷の望みをかけて鑑定したら、ソフィアが聖女だったのだ。

　皆が一斉に歓喜の声を上げた。同時に、残酷な意見も出てくる。

　あの状況下で生き残れることはおかしい、と。

　組織の奴らの仲間なんじゃないか、と。

　何よりの証拠として、ソフィアには聖女として重要なものが欠けているではないか、と。

　それが見つかるまでは、どれだけ純粋そうなソフィアでも、限りなく白に近いグレーとしか言わざるを得ない。

　もしも、奴らの仲間なら、たとえ聖女であっても到底許し難いことだと、上の者たちは判断した。

　そこで、最後の手段に出た。

　ソフィアを囮にして奴らを誘き寄せると。奴らは必ず聖女に接触を図るはずだから。

　それが、どれだけソフィアにとって危険なことだとしても、ソフィアを傷つける結果を招くことになっても、計画は遂行せざるを得ない。

　現に、ソフィアは嘘をついているのだから。「聖女を知らない」と。

　俺はソフィアを監視することを命じられた。

　ウィルのやつは「アランに惚れさせちゃえば良いんだよ」とか、ふざけたことを吐かした。

　他人事だと思って無責任なこと言いやがって。

　けれど、俺があの日、救いの手を差し伸べたからには、責任を持って最後まで救うべきだとは思っていた。

　そうでなければ、俺はきっとヒューゴに顔向けできない。騎士として、失格だと思ったから。

　それに、拾った子犬は最後まで面倒見るのが鉄則だから。

　だから俺は、事あるごとに、アンジュにソフィアのことを尋ねた。

　アンジュはアンジュで「じゃあ、騎士訓練場に連れて行きますよ。女の子は美味しいチョコレートが好きだから、とびきり美味しいチョコレートを用意しておいてくださいね。もちろん私の分も」とか言い出すし。

　どいつもこいつも好き放題言いやがって。

　で、騎士訓練場に訪れたソフィアを見て俺は驚いた。

　俺が見たソフィアは、青白くて、細すぎて、触っただけで折れてしまうんじゃないかと、思わず心配になった。冗談抜きで、今にも死んでしまいそうなほどだったから。

　まずは体力だ。だから、俺は毎日騎士訓練場まで来るように言った。

　敢えて下僕という言葉を使って、色恋だとかめんどくさいことは嫌だから、女として見るわけがないと牽制までして。

　あれだけ怖がっていたから、もう来ないかもしれないとも思った。それならそれで仕方がない、それが本人の意思なのだから。

　けれど、意外なことにソフィアは毎日騎士訓練場に姿を見せた。怖いはずなのに、毎日毎日。

　愚直なほど主人（おれ）に従順で、取り繕えないほど素直な反応も、俺には新鮮だった。

　そして、計画の一環で街に行くことになった。ソフィアをわざと王城の外に連れ出して、組織の奴らを誘き寄せる作戦だ。

　待ち合わせ場所に現れたソフィアを見て、俺は心底驚いた。

　アンジュのやつ、そうきたか……

　正直言ってやられたと思った。男だったら喜ばない奴はいないってくらい、俺の想像を遥かに上回るほど、可愛く仕上げてきやがったから。

　あとで、アンジュにはデートでもセッティングしてやろうと思うほどに。

　ただ、街を歩いてみて、これはまずいと思った。ソフィアを見る男どもの視線に。

　それは、俺がソフィアを守るべき対象だと思うには十分なほどだった。きっと、騎士としての本能だと思う。

　街を歩けば、ほんの些細なことに感動して、ソフィアのその表情はくるくると変わった。

　まるで、真っ白な紙に色とりどりの絵の具で順番に塗っていくかのように、たくさんの変化を見せてくれた。

　俺は、それがたまらなく嬉しかった。ソフィアのその表情を、全て見たいと思ってしまった。

　ソフィアの“初めて”を、全て俺が奪ってやりたいと思ってしまった。

　俺、絶対にどうかしてる。