　アランはオリヴィアの手元を見やって、ゆっくりと目を閉じた。

　この部屋に入ってきてから今まで、オリヴィアの手はサイラスのそれと、指を絡めるようにしっかりとつながれている。

（……私は、馬鹿だった）

　何もかもが、遅すぎた。

　胸に広がるのはどうしようもない痛みと――、そしてあきらめ。

　今まで何でも思い通りにしてきたアランが、はじめて感じた、あきらめだ。

　　　　　☆

　大臣たちが部屋から出ていくと、国王の視線がまずアラン王太子に向いた。

　アランは顔を上げ、静かに国王を見返した後で、どこか疲れたように微笑んだ。

「正式な手順は後から取りますが、先にお伝えしておきます。私はこの度の前責任を取って王位継承権を放棄いたします。オリヴィアとの婚約破棄からレモーネ伯爵令嬢との婚約を決めた私の落ち度です。危うく王家にふさわしくない血を取り込むところでした。陛下、ならびに妃殿下、申し訳ございませんでした。そしてオリヴィア――いや、アトワール公爵令嬢、サイラス、迷惑をかけてすまなかった」

　オリヴィアは目を丸くした。あのアランが謝った。いつも自分がすべて正しいと思っているような男だったアランが、だ。

　国王はふむ、と小さく頷いて王妃をみやった。

　王妃は嫣然と微笑んだまま、夫の視線を受け止めた。

「わたくしは王位継承権の放棄は認めないわ」

「母上――」

「今回のあなたは巻き込まれただけよ。あなたが非を詫びる必要はない。覚えておきなさい、上に立つものはそう簡単に頭を下げたらいけないの」

　王妃は微笑んだまま、ちらりとサイラスとオリヴィアを見た。正確にはつながれた二人の手を。

「サイラスは王位には興味がないのでしょう。アランが王位継承権を放棄してしまうと、次の国王は誰になるのかしら。陛下の従弟の子供でも持ち出してくるつもり？」

「それは……」

「バーバラ、その件だが、サイラスは王になってもいいと――」

　王に名前で呼ばれた王妃は、頬に手を当てて首を傾げる。

「あら、そうなの。どうして？」

　訊ねられたサイラスが身を固くしたのがわかった。オリヴィアの手をぎゅっと握り締めて王妃を見返す。

「あなた、どうして王になる決心がついたの？　どうして王になりたいの？」

　王妃に重ねて訊ねられて、サイラスは一度口を開きかけたが、何も言わずに一文字に引き結ぶ。

　王妃は嘆息した。

「あなた、別に王になりたいわけじゃないんでしょう？　そこのオリヴィアが欲しくて陛下に上手く乗せられただけだわ。ひどいことをするのね、陛下」

　王妃は国王に向けて避難するような一瞥を投げて、視線をサイラスに戻す。

「わたくしは別に、意地悪で言っているわけでも、もちろんあなたが嫌いなわけでもないのよ。それだけは勘違いしないで頂戴。ただ、あなたは昔から王位には興味がなくて、アランにはあった、それだけよ。向き不向きで言えば、もしかしたらあなたのほうが向いているかもしれないわ。でもわたくしはね、息子の意志を無視してまで玉座に縛り付けることはしたくないの。資質なんで努力で補える、足りなければ支えることができる人物をそばにおけばいい。だからわたくしはアランを王にしたいの。アランには足りないものがあるけれども、王になりたいという意思は本当だもの」

　サイラスもアランも、息を呑んで王妃を見つめた。

　王妃がアランを王にと望んでいたのは、そういう背景があったのかとオリヴィアはどこか納得した。たりなければ誰かが補えばいいという王妃の意見には賛成だ。完璧な人間などどこにもいない。

「もちろん、アランが責任を取りたいと言うのであればそれまでは止めないわ。でも、王位継承権の放棄はやめておきなさい。一度王太子の身分を返上するくらいにとどめておきなさい」

　王妃はそれだけ言うと椅子から立ち上がった。言うだけ言って出ていこうとした彼女は、途中で思い出したように振り返る。

「それからサイラス。あなた、自分の母親を鬼か何かだと思っているのかしら？　別にわたくしはオリヴィアとあなたの邪魔はしないわよ。オリヴィアがあなたを選ぶならそれでもいいでしょう。だから、わたくしがオリヴィアに会おうとするのを、あの手この手で邪魔をするのはやめて頂戴。オリヴィアがあなたとアランのどちらを枝んでも、わたくしの義娘になるのよ」

「……すみません」

　サイラスがバツの悪そうな表情を浮かべて、ついと母親から視線をそらす。

　王妃は扉に手をかけて、笑った。

「ということですから陛下。しばらく賭けは続行ですわ」

　王妃に言いたいことを言いたいだけ言われた国王は、どこか子供のような拗ねた顔をして「むぅ」と唸った。