【Web版】王太子に婚約破棄されたので、もうバカのふりはやめようと思います

16

「母上がオリヴィアをお茶に誘った？」

　護衛官コリンからの報告に、サイラスは思わず舌打ちした。

　どこかのタイミングで動いてくるだろうとは思っていたが、まさかこんなに早くとは思わなかった。

（オリヴィアが兄上の仕事をやっていることがもう耳に入ったのか……）

　サイラスは自室の扉に手をかけながらコリンを振り返った。

「ティアナは今日、城に来ているかい？」

　　　　　☆

　オリヴィアが部屋を訪れると、王妃は笑顔で出迎えた。

　アランと長らく婚約関係にあったが、思い出してみる限り、王妃と顔を合わせたのはパーティーなどがせいぜいで、個人的にお茶に誘われたことはなかった気がする。

　王妃付きの侍女たちからの冷ややかな視線が気になるが、オリヴィアがソファに腰を下ろすとほぼ同時に、侍女たちは王妃によって部屋から追い出された。

　すでにテーブルの上にはティーセットが用意されていたが、色とりどりのお菓子が並べられた中にひとつ、異彩を放つものがおかれており、オリヴィアの目が釘付けになる。

（……チェス？）

　テーブルの真ん中におかれていたのは、チェス盤だった。王妃はチェスをたしなむのだろうか？　チェスをたしなむ女性がまったくいないというわけではないが、この国においては非常に少ないはずだ。

「まずは、この度の王太子の非礼を詫びます。ごめんなさいね」

　王妃は凛とした声で告げて、まるで礼儀作法の手本のような隙のない動作で頭を下げた。

　オリヴィアは慌てて居住まいを正して首を振った。

「そのようなことをなさらないでください」

「いいえ。これはけじめです。わたくしのあずかり知らぬうちにとはいえ、王太子がとんでもないことを。……陛下も、どうして容認したのか」

　王妃はわずかに眉を寄せて細い息を吐き出す。

　それから、恐縮しきったオリヴィアを見ると、ふと相好を崩した。

「あなたとこうしてお茶を飲むのははじめてですね。固くならずに楽にして頂戴。今日のお茶はわたくしの兄の領地でとれたものなの。なかなかおいしいのよ」

「はい。ありがとうございます」

　オリヴィアは勧められるままにティーカップに口をつけた。確かに薫り高く、渋みの中にも甘さを感じる美味しい紅茶だった。

　王妃もティーカップに口をつけながら、おっとりと、けれどもアーモンド形の瞳を油断なく光らせながら訊ねてくる。

「そうそう、あなたが王太子の仕事を手伝っていると聞きました。本当かしら？」

　オリヴィアはぎくりとした。

　もしかして、今日はそれを咎めるために呼ばれたのだろうか。確かに、オリヴィアはもう王太子の婚約者ではないから、彼の仕事を手伝う権利はない。だが、これは王の命令であるのに。

　オリヴィアは表情を崩さずに王妃の様子を伺いながら、けれども虚偽報告はできないので、仕方なく頷いた。

「はい。ほんの少しではございますが」

「謙遜しなくて結構よ。あなたがほとんど片付けていると、ある大臣の一人に聞いたの」

　どこの大臣だか知らないが、余計なことを。オリヴィアは舌打ちしたくなった。

「聞いた話によると、今までもあの子の仕事のほとんどをあなたが処理していたそうね」

「……はい」

「そう。……正直耳を疑ったけれど、本当だったのね」

　王妃は紅茶を飲み干すと、からになったティーカップを脇に置いて、突然、チェスの駒の入った箱をオリヴィアに差し出した。

「あなた、チェスはできる？」

「え？　ええ、一通りルールは……」

「そう、じゃあ一勝負してくださるかしら？　もちろん、手加減なんてしないでね」

　オリヴィアは、王妃が何を考えているのかさっぱりわからなかった。