これは、家族に出会う話

13 - 秋祭りの夜に

　これはイケ、好きじゃなさそう。

　夜の広場での喧騒に、ユキはげんなりと肩を落とした。イケが、というかユキもこういった騒がしいのは好きではない。大人というのは、お酒を飲むとうるさくなるものらしい。

　広場の火に願い事をしようと思ってやってきたのだが、全然近寄る気になれなかった。

「ユキくん、大丈夫？」

「……だめ」

　耳を塞いで首を横に振る頭を撫でて、ファウロは広場の端の方にユキを促した。

　祈りの儀式にも参加して、お昼も食べて、屋台でも遊んで後は願い事だけなのだが、思わぬ障害である。

「うぅ……むり、ファウロ、一人で行ってきて……」

　村から離れてイケと二人で暮らしている分、余計にきついのかもしれない。騒がしさに慣れておくべきだろうか。とはいえ、こんなものに慣れたいとも思えない。

　お酒のにおいもきついし、いろんな人が大声で喋っているし、こんなんだったら参加しなくてもよかったかもしれない。

「一人じゃ行か……あれ？」

　ファウロの声に、ユキは俯いていた顔を上げた。ファウロが見ている方に目をやると、誰かが村から出て行こうとしているように見える。

「……シーカーさんじゃ、ないよね？」

　違うと思う、とユキは首を振った。あの四人はみんな大人で、あんな小さな人影ではないはずだ。

「……小さい？」

　そう、人影が小さいということは、子供だということだ。いくらシーカーが見回りをしてくれているとしても、村の外に出るのは危険だ。大人だって安全ではないし、ましてや子供が一人で出るなんてもってのほかだろう。

　どうしよう、とファウロと顔を見合わせて、それから広場の大人を見やる。

　言っては何だが、誰一人正気じゃなさそう。

　早く追いかけて連れ戻さないと、危ない気がする。さっきはぱっと見で誰かわからなかったが、たぶんトニオだ。他の子はそこまで無鉄砲ではない。

「ファウロ、シーカーの人呼んできて。僕、追いかける」

「えっ、ユキくん、危ないよ」

　二人でシーカーを探して頼もうと言うファウロに、首を横に振る。夜だから魔獣は活発に動くようになっているし、ますます危険だ。ユキが一人で行って魔獣と戦ってトニオを守る、などという蛮勇をするつもりはないが、少なくとも、足を止めさせたり、引き返すよう説得したりすることはできるはずだ。

　またイケにめちゃくちゃ怒られそうな気がするけど、これは仕方ない。だって人の命は守らないといけない。

　いい子期間をどれくらい続けたら許してもらえるだろうか。

「急がないと、ほんとに危ないとこまで行っちゃうかもしれないから」

　お願い、とファウロの腕をぽんと叩き、ユキはトニオの姿が消えた方へ駆け出した。

　トニオのことは、好きではない。嫌いかと言われると、苦手ではあるけど憎む気持ちはない、と思う。ターニャの気を引きたくて無茶苦茶なことはするけど、魔獣のようにユキを殺そうと向かってくるわけではない。そういう相手が、ユキが見逃したせいで死んでしまったりしたら、ちょっと寝覚めが悪い。

　なお、嫌がらせをされたら相手を嫌ってもおかしくはないし、殺されるかどうかで判断するのが尋常ではないことを、ユキは知らない。

「いない……」

　ファウロとはそんなに長く話していたわけでもないのに、トニオはどこまで行ってしまったのだろうか。気配を探る範囲を広げてみるが、それにも引っかかってこない。

　少し焦って周囲を見回し、茂みの中に人が通ったような形跡を見つけて、それを進むことにする。暗いからどれほど新しいものか判別しにくいが、可能性はあるだろう。一応、近くに魔獣の気配はしない。

　あまり音を立てないように急ぎながら、茂みを抜けてさらに痕跡を探す。まだ探知範囲には引っかからない。歩く速さはそんなに変わらないと思っていたのだが、獣人がその気になればやはり速いのだろうか。トニオは鹿の獣人だから、彼が本気で走ったらたぶん敵わないとは思う。

　これ以上深入りするか否か、ユキは立ち止まって少し逡巡した。ここまで来たら進むも引くも一緒のような気もするが、とはいえこの状況で魔獣が出たら、大人しく死を覚悟するしかない。まだ死にたくはないけれど。

「トニオー……？」

　魔獣を呼び寄せないよう大きな声にならないように、聞こえないことがないよう声が通るように、山の中に呼びかけてみるがもちろん反応はない。

　ユキの大雑把な性格がむくむくと頭をもたげた。

　近くにあった適当な木によじ登り、枝を跳ぶように移動しながら気配を探っていく。魔獣に気づかれやすくはなってしまうが、地面を歩いて探すよりよほど速い。

　見つけた。

　体の向きを即座に変えて、トニオのいる方へ飛び跳ねる。ここから先は木々が途絶えてしまう。枝を跳び下りて急いで向かう。

「トニオ！」

　見えた影の肩が、びくっと跳ねた。慌てて走り出したトニオを追いかけるが、獣人とただの人族では速度が違う。徐々に距離が開いていく。

「まっ、て、トニオ……！」

　そちらは危険だ。魔獣の気配がある。

　というか、トニオは何でこんなところに。

　後ろから追いつくのは諦めて、森を使ってショートカットを試みる。トニオの前に出て、せめて足止めでもできればいい。細かい枝が引っかかって擦り傷ができていく。もう少し、あの枝で下りてまっすぐ走れば、トニオの前に出られるはずだ。

　急ぎ過ぎて、最後に蹴った枝がばきっと音を立てるのが聞こえた。そのまま転がるように森から走り出て、両手を広げて通せんぼする。

　さすがにトニオも、前に立っている人を弾き飛ばして走り続けるほど、傍若無人ではない、はずだ。

　はたして、トニオは立ち止まってくれた。

「っ、んだよ、邪魔すんな！」

「この先、魔獣がいるから。危ないよ」

　本当は、こんな隠れる場所もないようなところで、日も暮れた後に、子供二人で向き合っている場合ではない。すぐ隣が崖で、下がどうなっているか、真っ暗になっていてよく見えない。崖から離れて森の方に入るのが賢明だ。魔獣をやり過ごせる確率が上がる。

　ユキは戦う術を特に持っていないが、トニオだって、魔獣を狩ったことがあるなんて話を聞かない。村からは離れてしまったものの、何とか引き止めて二人で帰った方がいい。

　うるさい邪魔するなとすり抜けようとするトニオと、止めようとするユキとで押し問答を繰り返す。

「ふざけんな！　自分はできるからっていい気になりやがって！」

「できるって何がさ！？　とにかく、帰ろうよ！」

　こんな大声を出していい状況でもない。聞く気のないトニオの腕を掴み、村へ戻ろうと引っ張るが、獣人と人族の身体能力は大きく違う。

　全く動かせないのが恨めしい。

「放せよ！　オレだって、魔獣の偵察くらいできるっつの！」

「魔獣の偵察……？」

　困惑したユキは、トニオが先に進もうとするのを防ぎながら、わめきたてられる言葉を整理した。

　先日ユキは、カサドルに獲物の場所を教え、コボルトの偵察も無事に果たした。カサドルはユキの行動を絶賛した。大山蜂に襲われていたシーカーたちを助け、無事に村まで案内した。シーカーたちもユキの行動を褒めた。

　そのことがトニオの自尊心を大いに刺激し、俺だってそれくらいできると、大人たちに告げた。しかし大人はそんなこと信じなかったし、一人で村の外に出るんじゃないと逆に怒られた。

　トニオは激怒した。自分だって来年は学校に行く歳なのだ。魔獣を追い払うのに参加したことだってある。村の外でゴブリンとかコボルトとかを見つけて、居場所を知らせればみんな思い直すに違いない。そのために、秋祭りでみんなが浮ついているところを見計らって、村を抜け出してきた。

「……トニオ、帰ろうよ」

　ユキは理解することを諦めた。ひとまず、ファウロがシーカーに知らせてくれたことを信じて、村の方までトニオを引っ張っていくしかない。

「だから邪魔すんなって言ってるだろ！」

　トニオは知らなかった。獣人族である彼は、自分でも思っている以上に力が出せることを。　

　発した弱々しい声が、どちらのものだったのかはわからない。

「っあ……」

　ユキは叫び出しそうになる口を両手で押さえた。悲鳴で魔獣を呼び寄せることになったら、それこそもう助からない。

　振り払おうとしたトニオに突き飛ばされて、ユキは真っ暗な谷底に落ちていった。トニオの青くなった顔が見えた気がした。