これは、家族に出会う話

12 - 見世物からの軍資金

　一家で羊を運ぶファウロ一家にくっついて、ユキも山兎を捧げ台に納めた。その後は夫妻と別れ、二人でぶらぶらする予定だ。今日ばかりは、夜遅くまで子供が起きていても、大人も何も言わない。

「って言っても、お昼までやることないよねぇ」

「そうだね」

　屋台が出るのも、お昼の祈りと食事が済んでからだ。それまではみんな準備に忙しいので、屋台どころではないらしい。

　何してようか、と広場から離れつつあった二人の肩に、誰かの手ががしっと乗った。

「わあぁぁ！？」

　叫んで体を飛び跳ねさせたファウロの方に、ユキも驚いて飛び上がる。誰かが近づいてきているのは気づいていたのだが、ファウロがそこまで驚くとは思わなかった。遅れて胸がばくばく言っている。

「えっ、なんかごめん！」

「先に声かけなきゃ、驚くに決まってるでしょ……」

　声に振り返ると、先日助けたシーカーのうちの二人だ。

「ハンナさん、と……エドワードさん？」

　女性は一人なので覚えやすいが、男性が三人いたので、そのうちの誰だったか少し自信がなかった。先ほどの手で驚き過ぎたのか、ファウロが男性から逃げるようにユキの後ろに回る。逆ならまだしも、ユキの体格では、ファウロはちっとも隠れられないが。

「覚えててくれて嬉しいわ。ユキくんよね？　お友だち？」

　滑らかな動きでエドワードの頭に鉄拳を落とし、地面に屈み込んで呻く彼を物ともせず、にこやかに話しかけてくるハンナを見て、ユキは決意した。

　怒らせたらダメ、絶対。

「はい。友だちのファウロです」

「こ、こんにちは……」

　ちらりと見ると、ファウロの目線も地面で呻く彼を捉え、少々怯えている。村にこういうタイプの女性はいないし、驚くというか怯えるというか、そういう反応になるよなぁとユキは少し遠い目をした。

「今日がお祭りの本番なのよね？」

「はい」

　ユキは一通りの秋祭りの流れを説明した。村長から聞いているかもしれないが、ハンナが聞きたそうに見えたからだ。

　話し終わる頃には地面の男性も復活していて、それでもまだ痛そうに頭をさすっている。

「驚かせてごめんな。オレはエドワード」

「初めまして、ファウロです……」

　手を取って握手をしているから、痛みは問題ないのだろう。たぶん。

　秋祭りの間、彼らは二人一組になって、交代で村の中と外を見回ってくれるそうだ。今は他の二人が村の外を警戒していて、ハンナとエドワードが村の中の見回りらしい。

　屋台を出すためにやってきた行商人以外には村人しかいないのに、村の中の見回りがいるのだろうか。夜になったらお酒も入るから、羽目を外す人もいそうな気はする。でも昼間はさすがにそこまでではないはずだ。

「そうねぇ……たぶん、見回りじゃなくて話題作りなんだと思うわ」

「話題作り？」

　ハンナの言葉にユキは首を傾げた。村の中を歩くことが、何の話題になるのか。横では、雑貨屋があそこで薬屋があそこ、とファウロがエドワードに村の作りを説明している。

「先に断っておくけど、馬鹿にするつもりはないのよ？　ただ……この村って、日々の暮らしにほとんど変化がないでしょう？」

　ハンナの言葉に頷く。村人は全員が知り合いだし、山奥だから、人が来ることも滅多にない。ここでしか取れない特産品があるわけでもなければ、シーカーが来るほど実入りのいい魔獣がいるわけでもない。魔獣の襲撃に関しては、用心棒のイケがいればほぼ問題ない。

　ファウロの牧場で子羊が生まれれば、ちょっとしたニュースになるくらいだろうか。つまりはほとんど変化がない。

「だから、普段村にいないシーカーが歩いているだけで、ちょっとした変化になるのよ」

「……見せ物じゃないんだから……」

　ユキは渋面を作った。不躾な視線を他人に向けるのは、いいことではない。

「あら、楽な仕事よ？　歩いてるだけでお金がもらえるんだもの」

　にこにこと言ってのけるハンナに、ユキは口を噤むしかなかった。

　それでもやっぱり、失礼なのには変わりない。まさかとは思うが、村長はちゃんと、そういった心配りまでしているだろうか。少し心配になる。

　眉間に皴を寄せて悩み始めたユキを手招き、ハンナはファウロとエドワードを示した。エドワードが何事かを話し、ファウロがそれをきらきらした顔で聞き入っている。

「ああやって外の話を聞けるのも、いいことでしょ？」

「そう……かも、しれないです」

　ユキには想像もつかないが、町の学校に行ってそのまま町で暮らす人もいたらしいし、シーカーになることだってできる。

　でもそのきっかけは、外からもたらされない限り生まれないかもしれないのだ。部屋を換気する時のように、そういう新しい風を入れるために、村長がシーカーを頼んだのだとしたら、ただ悪いこととは言い切れないのかもしれない。

　ファウロのきっかけが増えて良かったと表情を緩めたユキに、今度はエドワードが声をかけてきた。

「この前の、ごめんな。案内助かった、ありがとう」

　謝られるようなことをされただろうか。思い当たらず首を傾げるユキに、エドワードはばつが悪そうに頭をかいた。

「村に来た時、子供が案内人？　ってちょっと馬鹿にしちゃったから」

　言わなきゃいいのに。

　そう思ってから、ユキは苦笑した。言わなければ気が済まない人なのだろう。そういう姿勢には好感が持てて、ファウロの服の裾を引っ張る。気づいて少し屈んでくれた彼に、こそこそと耳打ちした。

「いい人っぽいね」

「そう、みたいだね」

　二人で顔を見合わせてくすくす笑う子供たちに、エドワードはますます困った顔をした。

「ちょ、な、内緒話やめてくれ、不安になるだろ」

　子供にすらからかわれているエドワードに、ハンナが少々人の悪い笑みを浮かべて近づく。ぽんぽんと肩を叩いて慰めるようなふりをして、あれは絶対に悪いことを考えている顔だ、とユキは思った。

「本当に失礼だったわよねぇ……これはもう、お詫びとしてお祭りの軍資金を渡すしかないわよね？」

　こてんと同じ方向に首を傾げる子供二人の頭を撫でて、ハンナはそれはそれは人が良さそうな笑みを見せた。

　これは深入りしてはいけない。

　ユキとファウロは無言で頷き合った。

「ぐ、ぐんしきん？」

「何事にも誠意を見せるのが大事よね？」

　エドワードが若干涙目になっているように、ユキには見えた。そしてなぜか、ユキとファウロは臨時のお小遣いを手に入れたのだった。