中身がおっさんだと思っていたネトゲの相棒が、クラスにいる意中の女の子だった

第14話

　まさに破竹（はちく）の勢いだった。

　イフリート・ドラゴンを討伐してから1週間。

　サトルたちは残りの四聖竜（しせいりゅう）もサクサクっとやっつけた。

　まずはガイア・ドラゴン。

　続いてシルフ・ドラゴン。

　最後にネプチューン・ドラゴン。

　慣れない水中バトルのせいで、ネプチューン・ドラゴンには6回負けたけれども、ガイアとシルフの両竜には、2回ずつしか負けなかった。

　うんうん。

　装備が万全だと戦いやすいな。

　あと、ライダーさんの成長も大きい。

　ビミョ〜な残りHPなのに、ギリギリまで戦おうとするシーンが、先週までは目立っていた。

　本人が自発的に直したところ、うっかり死んじゃう回数が減った。

　まあね……。

　ボスモンスターと戦っていたら、小型モンスターが乱入してきて事故死、とか理不尽が起こるゲームだから。

　安全マージンを意識しておく。

　それだけで死亡率がぐっと下がる。

　ということを、サトルも自分の失敗から学んだ。

　四聖竜クリアでようやく脱初心者。

　ここからラスボスまでの道のりは長い。

　次に待ち受けるのは五賢竜（ごけんりゅう）といわれるドラゴン。

　状態異常とかを乱発してくる、トリッキーな難敵だ。

　そいつらを倒したら六騎竜（ろっきりゅう）が待っている。

　一撃必殺レベルの技を持っている、ヤバすぎる猛者（もさ）たち。

　5+6で11体。

　倒しきるのは2週間後か、4週間後か。

　サトルも強くならないと。

　次の壁にぶち当たるのは時間の問題といえよう。

　そして嬉しい変化がもう一つ。

　登校したとき、伏見エリナと自然にあいさつを交わす仲になったのだ。

「おはよう、伏見さん」

「おはよう、加瀬くん」

　やった〜！

　毎朝、早起きした甲斐（かい）があった！

「あれ？　伏見さん、メガネを変えたんだ？」

「そうそう。前のやつ、フレームがゆるくなっちゃって」

「つるの部分にちょこんと花柄が入っているの、かわいいね」

「……⁉︎⁉︎」

　あ、照れた。

　やっぱり愛らしい。

「……変……じゃないかな？」

「そんなことないよ」

「よかった」

　パアッと花が咲くような笑みをくれる。

「加瀬くんは機嫌がよさそうだね。ラッキーなことでもあったの？」

「ああ、ちょっとゲームでね。念願だった目標を一つクリアしたから」

「へぇ〜。そういや、初めての自己紹介のとき、趣味はネットゲームっていってたね」

「よく覚えているね。何ヶ月も前なのに」

「まあ……だって……」

　すごいよ。

　自分の趣味を堂々といえるなんて。

　エリナはボソッと口にする。

「そうかな？　伏見さんだって、読書、と宣言していたような……」

「いや……まあ……そうなのだけれども……」

　エリナは視線を泳がせて、肯定とも否定ともつかない態度をとる。

「ほら、読書って幅が広いでしょう。学校で本を読んだりするけれども、それは外面（そとづら）というか、真面目な名作というか、氷山の一角みたいなやつで……本体は見えない下の部分ていうか……何いってんだろう、私……意味不明すぎるよね……ごめん、ごめん」

　サトルは思わず笑ってしまった。

　こんなに早口でしゃべるエリナ、初めてだったからだ。

「やっぱり、伏見さんって、おもしろいよね」

「そんなことないよ。私がおもしろい人なら、この国は一億総コメディアンだよ」

「そういう表現がユニークなんだよ」

「やだ……恥ずかしい」

　ぽっ！

　エリナはたくさんの表情を見せてくれる。

　こういう小さな発見がサトルにはたまらなく嬉しい。

「ちなみに、加瀬くんはどんなゲームをやっているの？」

　意外だった。

　エリナがゲームの質問をしてくるなんて。

「絶対に知らないと思うけれども……」

　サトルの心は正直だから声音（こわね）が高くなる。

「みんなで協力してモンスターを倒すやつで」

「うんうん」

　いけない。

　エリナはゲームに興味がない。

　こんな話を聞いても退屈するはず。

「ドラゴン・ハンターといって、先月にシリーズの新作が出たやつなんだ」

「……ドラゴン……ハンター」

　一瞬だけ妙な間があった。

「それって家庭用ゲーム機をネット環境につなぐやつかな？」

「ネットに接続しなくても遊べるけれども、その場合、ソロプレイに限られちゃうかな。おもしろさ90％減だよ」

「あはは……友達がいない人には厳しいゲームなんだね」

「勇気がいるかな。最初の仲間を見つけるのは」

　ゲームについて語りたくなる気持ちを、サトルは押し殺そうとした。

　エリナはにっこりと笑い、続きを促（うなが）してくる。

「どんなところが楽しいの？」

　効果テキメンだった。

　語りたい欲が止まらなくなる。

「ドラハンは全部が楽しいけれども」

　主な理由は3つある。

　まず1つ目は……。

「難しいところかな。大人たちが熱中する難しさなんだよ。小学生向けゲームとは毛色が違う。それがクセになるんだ」

「歯ごたえがある、ということかな？」

「そうそう、ギリギリ勝てる。そういう綱渡りには中毒性がある」

　そして2つ目は……。

「キャラクターとか、サウンドとか、装備のデザインとか、本当に格好いいんだ。なにもかも格好いい。日本人クリエイターの得意な分野、みたいな」

「世界に誇れる部分、みたいな？」

「そういうこと」

　そして3つ目は……。

「誰かと一緒にがんばれる、てところかな。ゲームという閉じられた空間だから、変な上下関係とかないし、フランクに会話できるんだ。そういう時間が好きかな」

「やっぱり、いいな。加瀬くんは人に語れるものがあるから」

「伏見さんの方こそ。とても聞き上手なんだね」

「そんな……」

　視界の隅っこに登校してくるエリナの友人が映った。

「じゃあ」

「また」

　そこで会話を打ち切るのが2人の暗黙のルールだった。