便利屋玩具のディアロイド

11 乱戦・前

「作戦の最終確認をするぞ」

「手短にね。……もう、あんま時間無いし」

　路地裏の壁に寄りかかり、彩斗はスマホの画面をボイドたちに向ける。

　既に日は落ち、辺りは暗い。僅かに差し込む街灯の光と彩斗のスマホの光だけが、薄ぼんやりとボイドたち三体の姿を照らし出す。

「突入は五分後。入るのは駐車場のある裏口からだ。カメラは、俺たちで何とかする」

「向きを変えたり隠したり、だな！　ハイグレードなマロのハイスピードにお任せだぜ！」

　嬉し気に飛び回るのは、境川星奈から貸与された蝉麻呂だ。

　ボイドや彩斗の力になれると聞いた彼は、全身で喜びを露わにしている。

「恐らくは敵……KIDOも、異変にはすぐ気づくだろう。警備用のディアロイドも配備されている、と聞いているからな。その時は……」

「起動するぜ、マロの新型バトルシステム！　彩斗を守り戦える！」

「ん。頼んだ、蝉麻呂。……俺は戦えないし」

「脆弱。それでよく戦場に顔を出そうと言うものだ、ニンゲン」

　彩斗の言葉に不愉快そうな声を上げたのは、漆黒の装甲を持つディアロイド。

　NOISEのウォリアー、ニグレドもこの作戦のメンバーとして加わっていた。

　彼を威嚇でもするように回転刃を鳴らすニグレドに、「仕方ないだろ」とボイドは言う。

「強化プログラムの完成には誰か一人、人の手が必要になる。で、逸次も星奈も別の役割で忙しい。……GRP-13の攻略には、彩斗の力も必要だ」

「父さんの遺したプログラムが、そのまま使えれば良かったんだけどな」

　解凍を終えたプログラムデータには、いくつかの欠けが存在していた。

　伊佐木逸次の解析により判明したその欠けを補うには、KIDOで管理されている開発中のプログラムデータが有効である。

『私が直接取りに行ければねぇ。或いは私自身で組めれば……』

「プログラムを入手した後は逸次の出番だろう。いつでも調整出来るよう、待機していてくれ」

『そうですよ、逸次様。現場に行かない私たちだからこそ、落ち着いてプログラムの実験が出来るのです。いわば、作戦の要ですよ』

　逸次とコマは、自宅に待機しプログラムを受け取る役割を担っていた。

　彩斗がプログラムを奪取し次第、それを元に強化プログラムを最終調整。コマを用いて性能を確認した上で、データを彩斗とボイドにフィードバックする。

　そこが上手く働かなければ、ボイドたちは強化プログラムを手にする事が出来ないままGRP-13と戦う事になってしまうだろう。

「再びニンゲンの実験体とはな。コマ、キサマはそれで良かったのか？」

『大切な方々の力になれるのですから、嬉しいですよ。貴方も大切な仲間の為にここへ来たのなら、分かるはずです』

「……知ったような口を」

　ニグレドはそう言って、スマホ画面に映るコマから目を背けた。

　反論はしないのか。ボイドはニグレドの様子を意外に感じるが、それは彼なりのコマへの敬意なのだろう、と理解する。

『でもホント、君が手伝ってくれて助かったよ～！　私たちじゃノープロのディアロイドは用意できないし、頭数が不安だったからさ～！』

「黙れ。改めて明言しておくが、私はキサマらニンゲンに協力するわけではない。単に、キサマらの行動が我々にとって有用だと判断したまでだ」

　境川星奈の言葉に、ニグレドは厳しい言葉で返した。

『それでも、感謝します。この恩は何らかの形で必ず返させていただきます』

　NOISEの戦士であるニグレドと連絡を取ったのは、コマだった。

　コマは、NOISE構成員の記憶データを参照する中で、一部メンバーの固有番号を取得していた。それを元にメッセージを送信し、彼との交渉に漕ぎ付けたのだ。

「不要だ。どうせそこのニンゲンの力を借りるのだろう。NOISEはニンゲンの力を必要としない」

　そもそも感謝される謂れもない、とニグレドは続ける。

　彼が今ここにいるのは、ボイドやコマを助けようという意志からではない。単に利害が一致しただけの事だった。

「貴堂豪頼によるディアロイドの兵器化。悍ましい事実だ。それを阻止し彼奴を失脚させられるというのなら、それは我々NOISEにとっての利。他の報酬は無用だ」

『しかし……』

「分かってやれ、コマ。ここでお前の厚意を受け取ったら、こいつ等は大義を失う」

　ここに来ているのが修理を終えたばかりのニグレド一体、というのも、NOISEの在り方と作戦の目的を天秤に掛けた結果なのだろう。

　組織全体の方針としては、人間の行動に協力するわけにはいかない。だがニグレドの言う様に、この作戦にはNOISEにとっての利益もある。間を取ってニグレドが独りで来た、という感じだろうとボイドは想像する。

『でもちょっとくらいお礼させてもらってもいいんじゃないかな～。ほら、あくまでコマちゃんからのお返しって事だし？』

「…………」

　星奈などはニグレドと更にコミュニケーションを取ろうと頑張っていたが、ニグレドはそれを全て無視した。容易く溝は埋まらないということだろう。残念そうな顔をする星奈に、止めておけとボイドは釘を刺す。下手にニグレドにヘソを曲げられたら敵わない。

「……話を戻すぞ。監視カメラと敵ディアロイドのをどうにかしながら、俺たちは研究室へ向かう。そこでデータを入手してから、社長室だ」

『社長の方は私が足止めしておくからね～！　……多分！』

「無理はしないでくださいね。あと本当に、気を付けて」

『ありがとね彩斗君。まぁ……大丈夫だと思う』

　GRP-13を確実に捕捉するには、所持者である貴堂豪頼の居場所を確定させる必要があった。その為に囮として手を挙げたのが、境川星奈だった。

　彼女は有岡勇人と強化プログラムについての情報を持っている、と社長に告げる事で、彼との面会をセッティングした。その予定時刻が、このあとすぐ。

　貴堂豪頼をどれだけ足止め出来るかは、星奈の話術に掛かっていた。もし下手な事を口走れば作戦について気づかれ、また事実に近づいた者として"始末"されてしまう危険もある。端的に言って、最も危険なポジションである。

「星奈、何かあったら言ってくれよな！　マロが最高速で駆け付けるぜ！」

『お願いね、蝉麻呂ちゃん。でもまずは彩斗君が優先。いい？』

「当然だぜ、星奈！　……でも、星奈も大事だぜ。だから」

『分かってる。もしもの時は、ね』

　心配そうな蝉麻呂に、星奈は微笑みながらそう返す。

　蝉麻呂はまだ何か言い足りなそうにブンブンと飛び回っていたが、次の言葉が出てくる前に、時間が来てしまう。

『……よし。それじゃあ、私は行ってくるから。皆も頑張ってね』

「ああ。必ず13号を捕らえ、豪頼に落とし前を付けさせる」

　ボイドの言葉に彩斗は頷き、スマホの画面を閉じる。

　それから一同は軽く目配せをしてから、急ぎKIDOの地下駐車場へと走った。

　作戦、開始。

　＊

「よっ、と！　対応終了急ぐぜ通行！」

　蝉麻呂が廊下の監視カメラを動かす隙に、ボイドや彩斗、ニグレドが身を潜め進む。

「次。20メートル先の角だ。天井ギリギリで飛べ」

「OK兄貴ィ！　これで何台目だっけ？」

「12台。想定の範囲内かな。速度もまぁまぁ」

　答えながら、彩斗はスマホに表示された地図をチラと確認する。

　KIDO本社の構造は概ね把握できていた。階段を登り7階まで辿り着いたボイドたちは、この廊下を突き進み、奥から三番目の部屋に入る必要がある。

「ニンゲン。……足音だ。隠れろ」

「マジ？　了解」

　ニグレドの忠告を聞き、彩斗は駆け足で近くのトイレへと駆け込んだ。

　たんっ、と素早く彼の肩に乗るボイドに対し、ニグレドは近くの観葉植物の陰に身を潜める。やがて社員であろう男の足音が過ぎてから、彩斗はふぅと息を吐いて廊下に戻る。

「助かった、ニグレド」

「黙れ。口を開く暇があれば進め」

「はいはい。……頑なだな、お前も」

　軽く言葉を交わすことさえ、ニグレドにとっては不愉快なのだろう。

　彩斗はそんな彼の態度に苦笑しながらも、蝉麻呂の先導で研究室前まで歩を進める。

「よし、開けるぞ」

　カードキーは星奈のモノを借用している。

　リーダーにカードを差し込むと、音を立てロックが解除された。

　彩斗はドアノブに手を掛けて、足元のボイドとニグレドに目を遣る。

「いち、にの……さんっ！」

　ドアを開くと同時に、ボイドとニグレド、そして蝉麻呂が部屋へと突入した。

　続けて彩斗がドアから顔を覗かせる。パッと明かりが点灯した部屋の中に、人の影は無い。これならばデータもすぐに入手できるか、と思ったが……

「予測通り訪れたか、有岡彩斗。そして……ボイド！」

　声がした。瞬間、ニグレドは手にしたハンドガンを声の方向へ撃ち放つ。

　だが熱線は命中せず、飛び出した影が真っ直ぐにボイドへ接近すると、手にした剣を振り下ろす。……ガィン！　金属同士が響き合う音と共に、ボイドは衝撃で半歩後退した。

「貴殿と再び相まみえる時、待ち焦がれていたぞッ！」

「……ブレイティス」

　カマキリのような装甲に、対の湾曲した刃。

　ボイドが彼の名を口にすると、ブレイティスは「覚えていたな」と嬉し気に声を上げる。

「彩斗、こっちには入ってくるな！　一旦さっきのトイレに……」

「いいや、そうもいかない。自由にはさせるなとのお達しでな」

「……チッ」

　ボイドが後ろの彩斗を見ると、その肩には、クモ型のディアロイド……ヒドゥンが乗り、足の一つを彼の耳に向けていた。

　ヒドゥンに促され、彩斗は一歩、二歩と部屋の中まで進まされる。

「彩斗が人質!?　しまったぜ！」

「人質ではなく、被疑者確保だ。無論、貴殿らが大人しくしているなら危害は……」

「馬鹿馬鹿しい。私には関係ない事だ」

　ブレイティスが言いかけた所で、回転刃が彼を襲う。

　寸での所で刃を防いだブレイティスは、けれどその威力でいくらか吹き飛ばされる。

「どういうつもりだ!?　貴殿は一体……」

　体勢を整えようとするブレイティスに、ニグレドはハンドガンを数発撃ち込んだ。

　左右に跳んでブレイティスはそれを避けるが、床に焦げ目が付いたのを目の当たりにし、「むぅ」と唸り声を上げる。

「それは違法武器！　よもやと思うが、貴殿は」

「NOISEのウォリアー、ニグレド」

「やはりNOISEっ!?」

　しかしなぜNOISEが。戸惑うブレイティスに、ボイドは「色々あるんだ」と肩を竦める。

「ってか待てよニグレド！　彩斗が捕まってんだってばよ！」

「関係、無い。"私が目的を達すること"が最優先だ」

「ミミミミミ!?　兄貴ィどうしたらいい!?」

「ふむ。事情は分からぬが意志の統一は図れていない様子。……ともあれ、出会え！」

　ブレイティスが声を上げると、部屋のあちこちから複数のディアロイドが姿を現す。

　伏兵、という事だろう。それらが一斉にボイドたちに武器を向けたのを見て、ニグレドは「悍ましいな」と呟いた。

「悍ましい、だと？」

「そう。ヒトに飼われ、兵器として扱われる同胞がこれほど多いとはな」

　憂慮すべき事態だ、と言いながら、彼は回転刃を再び鳴らし始める。

　完全に戦うつもりだ。こうなるかもしれないと覚悟はしていたが、いざとなるとボイドはため息を吐かざるを得ない。

「……蝉麻呂。アレ頼めるな？」

「ジジジ！　そっか、そうだったぜ！」

「む。……ヒドゥン！　そこの新型、何か仕掛けるつもりだぞ！」

「スローリー！　マロの新機能、今こそ発揮の運命だ！」

　叫ぶ蝉麻呂に無数の銃撃が浴びせられるが、彼の速度を前にして、一撃たりとも命中はしない。部屋の中心でぐるりと一回転した彼は、甲高い破裂音を響かせながら口にする。

「強制バトルモード、オン！」

「っ……!?　なんだ、視界が……これは!?」

　蝉麻呂の言葉と共に、付近のディアロイド全てが視界に違和感を抱く。

「バトルフィールド設定！　敵味方識別確定！　HP割り振り完了！　ジジジ、兄貴ィこれ12対3だってよ！」

「一人四機か。行けるな、ニグレド？」

「甘く見るな。私一人でも問題は無い」

　答えながら、ニグレドは背中をボイドに預け周囲を見回す。

　よく言う、とボイドは苦笑いしながらも、背中の剣に炎熱を纏わせた。

「彩斗。お前は……」

「インストール、始めとく！　……勝てよ！」

「ああ。問題は無い」

「待て！　……彩斗を攻撃できない？　これは……」

　ヒドゥンを叩き落としPCに向かう彩斗を、ブレイティスが追おうとし、止まる。

　警告が走ったのだ。有岡彩斗を……人間を攻撃することは出来ない、と。

「何故だ。我々はノープロ。必要とあらば人間をさえ攻撃することが……」

「不可能だ。今はバトルの最中。対戦相手以外を狙う事は出来ない。……残念ながら」

　戸惑うブレイティスに、ニグレドが告げる。

　強制バトルモード。蝉麻呂に追加されたその機能は、相手ディアロイドの同意を得ずにバトルモードを起動することが出来るというものだった。

「同胞を破壊せず無力化出来る、というのは有難いが、不愉快ではあるな」

「なんで!?　マロ的には危ない武器のがダメと思う～！」

「……つまり、貴殿らを倒さない限り、彩斗に手出しは出来ないというわけだ」

「そういうわけだ。さて、改めて……やるぞ、ブレイティス」

　ボイドに剣を向けられたブレイティスは、「良いだろう」と答え対の刃を構え直す。

「言っておくが、ボイド。我は以前の我とは違うぞ」

「見た目は一緒だが」

「中身だ。貴殿に負けて以後、我が何をしていたと思う？」

　言いながら、ブレイティスが踏み込んだ。

　右から薙ぎ払われた刃をボイドが剣で防ぐと、ブレイティスはその剣を左の刃で弾き、浮き上がらせると共に、肘でボイドの胴を打つ。

　じりり、とボイドの体力が減少した。装甲を破るに至らない打撃でも、バトルモードである以上は傷となる。マズい、と思ったのも束の間、ブレイティスは身を翻し、同時に右の刃を逆手に持ち替え、ボイドの左脇を突き刺さんと狙う。

「鍛錬だ。貴殿との戦いを反芻し、シミュレーションを繰り返していたのだよ！」

　ディアロイドの強さの半分は、経験である。

　ブレイティスはこの戦いに向け、"ボイドを倒すため"の経験を積んできたのだ。

「貴殿の間合い、攻め方、動きの癖！　全て把握済みである。故に！」

　貴殿に勝ちの目は無い、と。

　ブレイティスは、高らかに宣言した。

【続く】