常雨の箱庭から

第20話 ヌメヌメ

　ナメクジ。

　暗く湿ったところを好み、ヌメヌメした体で地面を這う。物をどけると、たまに奴と目が合うのだ。

　わたしは前に、こう思ったことがある。

　ああ、こいつがこんなに小さくてよかった、と。

　もしそれが自分と同じ大きさだったら？　もし家を飲み込むほど巨大だったら？

　その時は、想像しただけで身震いした。

　でもそれは、空想上の話。それ以上は何とも考えていなかった。

　本当に存在するとは思っていなかったから。

「ねえ、これはさすがに……」

「うん……」

　ルーチェの言いたいことはすごく分かる。

　緩慢な動きで向かってくる化け物たち。

　わたし達は奴らに背を向けて、一目散に出口へ駆け出した。

「あれは何！？」

　さっきの地下道に滑り込むなり、ルーチェが文句とも受け取れる声をぶつけた。

　ウィリアムさんは少し驚いている様子だ。

「あんなのがいるって知ってたら、こんな所に来なかったよ！」

「そーだそーだ」

　ウィリアムさんはため息をつきながら口を開く。

「奴らは『エノム－リ厶ス』なんて呼ばれている。動きは遅いが皮膚が硬くて、それに手こずっていると丸呑みにされるらしい」

「ヒエッ……」

　つい飲み込まれるところを想像してぞっとした。

「無理だよあんなの、気持悪い！」

「その力なら簡単に皮膚を貫けるはずだが」

「そういう問題じゃない！　ていうかそれだと触らなきゃダメでしょ」

「……そうか」

　ウィリアムさんは壁に背を預けて座り込む。　

「悪かったな、こんなこと頼んで」

　もう諦めたような声音だった。

「こんなこと、最初から何の意味もなかったんだ」

　全てを、諦めてしまったようだった。

　その様子に居たたまれなくって、わたしは聞いてみた。

「聞かせてよ、どうしてその石が欲しいのか」

　しばらく、沈黙が続いた。

　あの怪物たちが這いずり回る音だけがかすかに聞こえる。

　やがて、ウィリアムさんは少しずつ話し始めた。

「――俺は、家族が大嫌いだ」