常雨の箱庭から

第21話 回想Ⅰ

「——俺は、家族が大嫌いだ」

　二人の少女は、キョトンとした顔をしていた。

　それはそうだ。なぜ『太陽の欠片』を欲しがるのか、という質問に一見無関係のことを言ったのだから。

　俺だって意地悪でこんなことを言ったわけではない。

　ただ、自分で意図しないうちにこんな言葉が出ていたのだ。

「正直、自分でもどうしてなのか分からないんだ。だから少しだけ、俺の昔話を聞いてくれないか。そうしたら、答えを言葉にできると思うんだ」

　少女たちは頷いた。

　それから、俺は自分の過去を語り始めた。

　たどたどしい言葉で語りながら、記憶を手繰り寄せていく。

　顧みたことのなかった俺の半生が、少しずつ蘇ってくる。

　最初に思い出したのは、１０歳の誕生日の時だった。

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　「誕生日おめでとう、ウィリアム！」

　その日両親から渡されたプレゼントは、ふんだんに装飾された剣だった。

　街で見かけた高位の騎士が身に着けていたものを見て以来、ずっと欲しがっていたものだ。

　それだけでも嬉しかったが、プレゼントはそれだけではなかった。

　望遠鏡、写真機、オルゴールなど、どれも立派な意匠が施されたものが並んでいた。

「ありがとう、お父さん、お母さん！」

　俺の両親は、名のある商人だった。

　大きな店をいくつも持ち、数多くの従業員を雇って、莫大な利益を上げていた。

　高級住宅地でも一際目を引く豪邸に住み、その暮らしぶりはまさに豪華絢爛だった。

　息子である俺も、その恩恵を受けていた。

　専属の使用人が世話をして、一流の料理人が食事を作り、上等な服を何着も身に着けた。

　有名な家庭教師が付き、高価な本で教育を受けた。

　それが幼い頃の、俺の生活だった。

　桁外れの財力が成せることだが、そこには俺への愛情もあった。

　そして、俺もそんな両親が好きだった。

「あなた、明日はピクニックですよ。いつもより遠出になりますが、準備はよろしくて？」

「ああ、もう終わった。楽しみだな、ウィリアム」

「うん！」

　両親は忙しい仕事の合間で、俺を様々なところへ連れていった。

　ピクニックと言うけれど、実際はかなり本格的な旅行だった。

　これまた莫大な予算をかけて、世界中の名所へ訪れるのだ。

　しかも今回は、聖都にある大聖堂の見学だった。

　教会の本拠地でもあり、選りすぐりの騎士達が守護する場所である。

　本来なら簡単に行くことのできない場所だが、教会との繋がりがある両親が頼みこんで実現したそうだ。

　次の日、所有している馬車で家を出た。

　この町から聖都へは馬車で１０日かかる。

　その間は馬車に揺られながら、両親と他愛もないことを話した。

　その何気ない、けれど穏やかな会話がどれほど幸せだったことか、その時はまだ気付いていなかった。

　聖都は、堅固で荘厳な城壁で守られている。　

　長旅の末に、遠目からその姿が見え始めた。

　城門にたどり着くと、一人の若い女騎士が出迎えた。

「お初にお目にかかります。大聖堂までは私がご案内させて頂きます」

「よろしくな、騎士さん」

　その騎士の案内のもと、馬車は大聖堂に向かう。

「やけに若いが、見習いか？」

　その彼女の容姿から、父が騎士に聞く。

「ええ、まだ騎士団に入団したばかりです」

「お姉さんは、どうして騎士になったの？」

　俺が訪ねると、騎士は照れ隠しのように笑いながら答えた。

「お姉様と共に働きたかったからです。——もっとも、お姉様は騎士団の研究者になって遠くに行ってしまいましたが」

　そんな話をしているうちに、無数の大理石で造られた壮大な大聖堂が姿を現した。

「さあ、大聖堂に到着いたしました。皆様を歓迎いたします」

　騎士の先導の下、俺たちは馬車を降りて大聖堂に向かう。

　あまり大っぴらにできることではないから、裏口のような所からひっそりと入る。

　その中には、煌びやかな衣装をまとった男が待っていた。

「司祭様、本日は誠にありがとうございます」

　両親はその男に頭を下げる。

　司祭と呼ばれた男は少し困った顔をする。

「まったく、私のことも考えてほしいものだ。キャリアに傷がついてしまう」

　それから、俺の頭を撫でながら続けた。

「しかし、息子のためだと言われてしまっては無下にはできまい。君、今日はゆっくり楽しみたまえ」

　そう言って、司祭は俺たちを案内した。あの若い騎士もついてくる。

　壁画やらシャンデリアやらが、重々しくも華やかに大聖堂の内部を飾り立てていた。

　広々とした礼拝堂に着くと、皆で祈りをささげた。

　ところで、礼拝の仕方はいくつか異なったものがある。

　感謝を示す祈り以外にも、願い事によって色々とあるのだ。

　当時の俺は無邪気な子供だったからこの時間が退屈で、ちらりと両親のほうを見た。

　この時の両親の祈り方は、『家内安全』だった。

　それを見た俺は嬉しくなって、二人の『商売繁盛』を祈った。

　この時、神は少なくとも俺の願いは受け入れていたのだろう。