常雨の箱庭から

第19話 地の底

　目的の洞窟は、意外と近くにあるらしい。というのも、それは地下に広く渡っていて、入り口は無数にあるそうだ。しかしかなり深くまで潜らなくてはいけないうえに、一度入ったら二度と出てこれないといわれているため、誰も近づかない。

　わたしたちは一番近くにある入り口に向かっていた。『星観の塔』への道からは若干逸れるけど、洞窟というものにも興味がある。旅の寄り道としては十分に価値があった。

「そういえば、どうしてその石が欲しいの？」

　わたしは道すがら尋ねる。

「……プレゼントに使うんだ」

　ウィリアムさんはそう短く答えた。何か核心を隠しているようだったけど、とても聞いていい様子ではなさそうだった。仕方なくわたしは口を閉じる。

「ところで、洞窟の生き物は何か弱点はないの？」

　適当に考えていたわたしと違って、ルーチェは堅実だ。ちゃんと対策を立てる気でいる。

「そうだな。奴らに関する情報は少ないが、塩に弱いという噂を聞いたことがある。どうもそれをかけると力が弱まるらしい。あくまで噂だがな」

「塩か……」

　ルーチェは首をひねる。

「いいでしょ、そんなの。どうせ持ってくるのは面倒だし」

「まあ、そうだね」

　あの獣と同じくらいの強さなら、どうってことない。

　それよりも、わたしはウィリアムさんに興味があった。わたしたちを一瞬でヴァイスと見抜いたからだ。有名なのか、それとも彼はその存在を知る数少ないうちの一人なのか。

「有名なのかな、わたしたち」

「知る人は少ないだろう。せいぜい教会の関係者くらいだ。俺は商人の家に生まれたが、少しだけ本で読んだ。おとぎ話だと思っていたから、君たちを見て驚いたよ。……この雨の中を歩いているということは――」

「お兄さんが想像してる通りだよ」

　ルーチェが遮るように言う。少しだけ睨んですらいた。その様子にウィリアムさんは口をつぐむ。

「……悪い。もうこれ以上は詮索しないよ」

「そうして」

　空気が重くなった。みんな無言で歩を進める。

　雨が地面を打つ音だけが耳に入りこんでくる。

　この静寂の中、あの時がまた鮮明に思い出された。ちらりとルーチェを見ると、当然ながらその表情は暗かった。

　何か言葉をかけようとするけど、何も思いつかない。ただただ歩き続けるしかなかった。

「……こっちだ」

　ウィリアムさんは橋から降りて水浸しの地面に足を踏み入れる。わたしたちもそれにならって橋を外れた。靴の中に泥が入り込んでくる。

　重くなった足を動かしながら進んでい行くと、やがて大量の水が落ちるような音が聞こえ始めた。足元を見ると、水が音のする方向へと流れていく。

　そこには、一人がやっと通れるくらいの穴があった。不思議なことに、その穴からはかすかな光が漏れていた。青白い、優しい光だった。

　ウィリアムさんに続いて、わたしたちも中に入る。

　光の正体は、地面から露出しているいくつもの石だった。その光が、洞窟の中をぼんやりと照らしている。

「この奥にさらに下に続く穴がある。そこからが奴らのいる場所だ。覚悟しろ」

「わかった」

　光る石に触れてみたりしながら、先へと進む。緊張感というよりも、わくわく感が勝っていた。

　ウィリアムさんがずっと欲しがっていたのはどんなものなのか、とても気になる。

　そんなことを考えているうちに、また穴が見えてきた。

「数はそれほど多くもないが、油断すると食われるぞ。いいな」

「大丈夫。さっさと石を取って戻ってくるよ」

「よし、頼んだぞ」

　自信とともに、穴をくぐる。

　目に飛び込んできたのは、広大な空間と。

　のそりとこちらを向く、巨大なナメクジだった。