常雨の箱庭から

第14話 真実

　しばらくして落ち着いたあと、わたしはアリーシアさんから貸してもらった本を机においた。

　その表紙は、わたしが読んできた本のものよりも遥かに豪華で、それがこの本を特別なものであることを示していた。　

「これ、神様の本だよね」

「ああ、お姉さんが言ってた暇な人ね」

「もっと偉いものだと思うんだけどな。あの人騎士なのにあんなこと言って……」

　ルーチェがぼやくけど、わたしは本の内容に興味がある。

「そんなことよりさ、早く見てみようよ」

「そうだね」

　わたしは本の表紙を開く。

　幸い、文字は読めそうだった。

　目次なんてものはなく、とりあえず全部に目を通してみるしかなさそうだった。

「長いよぉ」

　ルーチェがつぶやくけど、わたしは読みなれているから、すらすらと文字を追っていった。

　ルーチェも頑張って食いついている。

　しばらくして、目的のことが書かれていそうなところを見つけた。

「ルーチェ、ここそうじゃない？」

「本当だ。どれどれ……」

　　　～第四部　裁きの雫～

　神は生命を創造し、それらを一つの種族に束ねさせた。

　神は彼らをヴァイスと呼び特別長い命と強靭な肉体を与えた。

　ヴァイスは神の言いつけを守り、その務めを果たした。

　しかし、彼らが文明を築いてゆくと、次第に堕落していった。

　大地を傷つけ、生命を冒涜し、地の宝をめぐって苛烈な同士討ちを始めた。

　神はとうとう、彼らに罰を与えた。

　聖なる水が絶え間なく地上へ降り注ぎ、彼らの肉体を崩していった。

　それから神は、彼らに支配されていた人間を新しい長と定めた。

　ヴァイスはまだ、各地で生き残っている。

　聖なる水を避けて暮らす彼らを、人間は容赦なく追い詰めていった。

　幾人もの人間が死んでいったが、ヴァイスもまた確実に滅びの道を進んでいった。

　しかし注意せよ。

　ヴァイスは生娘の血を飲むことで、聖なる水を克服することができる。

　それは眷属もまた、同様である。

　ヴァイスは一人残らず殺し尽くさなくてはならない。

　騎士はそのために、己の命を捨てて職務を果たさなくてはならない。

「……なんだか、思ってたよりもずっと壮大だね」

　ルーチェがつぶやく。

　たしかに、こんな歴史があるとは思わなかった。

　でも、雨を気にしない方法が見えてきた。

「ねえお母さん、生娘ってなんのこと？」

「え！？」

　ジュリアさんが困ったように目をそらせた。

「け、結婚してない女の人……かな」

「ふーん……。それじゃあ、私はちがうのか」

「いや、ルーチェは違って……」

　珍しくジュリアさんが慌てている様子は、なんだかおもしろかった。

　ちなみに、わたしは知ってるよ？

　本で読んだことあるもん。

「なら、私の血でいいんじゃない？」

「……どれくらいかな」

「うーん……」

　パラパラとページをめくってみるけど、詳しいことは見当たらない。

「お姉さんに聞いてみる？」

　ルーチェは嫌そうな顔をした。

「あの騎士さん怖いよ」

「でもさ、あの人はわたしを襲わなかったから、いい人だよ」

「何か怪しいよ。ぜったい裏があるって」

　やっぱりルーチェはあの人のことをまだ嫌っているみたいだ。

　そんな時、家の扉が叩かれた。

「いらっしゃいますか？　宿を紹介していただいたお礼に参りました。」

　お姉さんだ。ルーチェの肩が跳ね上がった。

「……聞かれたかな？」

「そんなことないよ。大丈夫だって。私が出るから」

　ジュリアさんは扉を開けた。

　ルーチェはわたしの後ろにさっと隠れる。小さな動物みたいでかわいい。

　ジュリアさんとお姉さんはあいさつの応酬をしていた。

　そこに割り込んでみる。

「ねえお姉さん、聞きたいことがあるんだけど、いいかな」

「その本についてかい？　いいよ。そのためにもここへ来たのだから」

　ルーチェがわたしの服をひっぱった。必死で抗議しているのが伝わる。

　でも悪いけど、気になることがたくさんあった。

「ずいぶんと警戒しているようだね」

　お姉さんがルーチェを見ながら言う。

　そして、何かを取り出した。

「お菓子を持ってきたのだけれど、いっしょに食べないか？」

　ルーチェは睨むような目つきから、迷うように視線をふらふらさせる。

「お菓子って何？」

「そうか、君は知らないだろうね。お菓子は、甘い食べ物のことさ。君も食べてみるかい？」

　なるほど、多分それは、ものすごく『おいしい』ものなのだろう。

「うん、食べたい！」

　すると、ルーチェも仕方なさそうにうなずいた。

「……アスールが食べるって言うなら、私も食べる」

「ちゃんと二人の分もあるから、いっぱい食べてね」

　お姉さんは中に入って、箱を机の上においた。

　それを開けると、色とりどりのきれいなものが入っていた。

　取り出してかじってみると、前に食べたものとはまた違った感覚だった。

　ルーチェは嬉しそうに足をバタバタさせている。

　わたしもそうしたい気持ちだった。

「ところで、何を聞きたい？」

「まず、どうすればわたしは雨に耐えられるの？」

「その本にあった通り、血を飲めばいい。ただし、かなりの量が必要だ」

　お姉さんは怪しく微笑んだ。

「それこそ、相手を殺すほどの量を飲む必要がある」

　ルーチェがむせた。　

「せっかくお菓子食べてるのに、そんな話しないでよ……」

　見ると、ルーチェが食べていたのは赤いお菓子だった。

「ごめん、変な想像させちゃったね」

「もう……」

　わたしは続ける。

「それから、契約って何？」

「人間がヴァイスの血を飲むことで、人がヴァイスになるものさ。ただし、それで人間を捨てたものは一生ヴァイスの命令に従うことになる」

「そんなものがあったんだ……」

「ほかに何かあるかな？」

　ルーチェがおずおずと尋ねる。

「お姉さんは、なんで私たちにそれを話すの？」

「ただの気まぐれだよ。――どうせ君たちは、これから死んでしまうのだから」

「……え？」

　――体が、動かない。

　力が入らなくて、地面に倒れる。

　ドサリ、という声が横からも聞こえた。

　多分、ルーチェも同じなのだろう。

「二人とも！？」

　ジュリアさんのおどろいた声がする。

「少し静かにしていてください」

　お姉さんはジュリアさんを殴りつける。

　ジュリアさんは意識を失ったように崩れ落ちる。　

「なにを……するの……？」

　とぎれとぎれにルーチェが聞いた。

「生きたヴァイスはとても貴重でね。ぜひ被験体にしたいと思っていたんだ。ただヴァイスは力が強いから、こうでもしないと私が危ない」

　お姉さんは私の顔をのぞきこむ。

「さあ、君には少し頑張ってもらおうか。なに、心配するな。二人は楽に死なせてやるさ。正直、こんなことがバレたら面倒だからね」