常雨の箱庭から

第13話 きざし

　午後になると、ルーチェとジュリアさんはどこかへ出かけた。

　どこに行くのか聞いたら、ルーチェは「内緒だよ」といたずらっぽく笑っていた。

　というわけで、わたしは家でお留守番。

　ベッドでゴロゴロしながら外の雨の音に耳を傾けていた。

　雨音自体は嫌というほど聞きなれたけど、この家で聞く雨音は、いつも聞くものと微妙に違っていた。

　トントントン、と木の屋根を雨がたたく音が、より近くで聞こえる気がする。

　草が生い茂る地面ではなく、土で固められた道に直接降りそそぐ雨音も、ちょっとだけ新鮮だった。

　ふと、そんな音に混じって、地面を踏みしめる音が聞こえてきた。

　どうやら、また誰か来たみたい。

　玄関の扉を開けると、さっき訪ねてきた人がまた立っていた。

　確か、アリーシアさんという人だったっけ。

「どうしたの？」

「丁度いい宿が見つかったから、そのお礼に来たんだ。こういうのはしておいた方がいいと、同僚から言われたものだからね」

「そうなんだ。でもね、今はふたりともいないんだ」

「……そうか。なら、また日を改めて伺うとしよう。幸い急ぎの旅ではないのだから」

　振り返って帰ろうとするアリーシアさんを、わたしはとっさに呼び止めた。

「あ、あの！」

「ん？　どうした？」

　わたしアリーシアさんが何かの研究をしていると言っていたのを思い出した。

　もしかしたら、力になってくれるかもしれない。

「相談したいことがあるんですけど、いいですか？」

「ああ、いいとも。何かな？」

　わたしは自分について話した。

　この体のこと。ニンゲンじゃないこと。それをルーチェに伝えるべきか悩んでいること。

　アリーシアさんは、驚いた様子だった。

「なるほど、君は……」

　アリーシアさんはしばらく考えたあと、口を開いた。

「人の心というのは千差万別であって面倒なのだが、世の中ではそういう隠し事は避けるべきらしい」

「そう、だよね……」

　人から言われると、なおさら罪悪感を感じる。　

「君の秘密を告げるべきか、私には分からない。しかし、ちょうどよかった。実は私は、君の種族について研究しているんだ」

「本当に！？　じゃあ、もしかしたら雨も克服できるの？」

「方法は知っている」

　まさか、こんなに早く解決策が見つかるとは思っていなかった。

「君は、どの程度知っている？」

「実は、全然知らないんだ。だから、本当にうれいいよ」

「そうか、それは良かった。確か詳しく書いてある本を持っているから、今とってくる」

　そう言って、アリーシアさんは宿の方へ歩いていった。

　わたしは期待に胸を膨らませながら待っていた。

　しばらくして戻ってきたその手には、一冊の分厚い本があった。

「これがその本、『神編第三章　悪魔と神罰』だ」

「なんか物騒な名前」

「そういう内容だからな。まあ、読んで見ればわかる」

　私はその本を受け取った。

　ずしりと感じる重みは、なんだか心強かった。

「それと、一つ頼みがあるのだが」

「どんなの？」

「さっき私が君の種族について研究しているといったが、それに少し協力してほしいんだ」

「わかった、いいよ」

「助かる。なにせこんな機会は貴重だからな。……ちょうど『アレ』が不足していて助かった」

「『アレ』って何？」

「いや、なんでもない。気にするな」

　アリーシアは帰り際、こちらを振り返ってなにか含むように言った。

「その本、早めに読んでおいた方がいいぞ」

　アリーシアさん、もうすぐこの村から出発するんだ。

　わたしはこの時そう解釈して、早く本を返そうと思っていた。

　わたしはアリーシアさんが言った通りすぐに本を読もうとしたけど、それはルーチェが帰ってからすることにした。

　いや、本当はルーチェにちゃんと伝えるべきことを伝えたあとだ。

　気になって開こうとするのをこらえながら待っていると、二人が帰ってきた。

「ただいま～」

　ルーチェの声は、ごきげんだった。

　その手には、なにか袋を抱えている。

「おかえり。それは？」

　ルーチェは中のものを取り出す。

　その様子から、わたしは何なのか期待した。

「じゃーん！」

　それは、2つの全く同じ銀色のネックレスだった。

　よく見れば、一つずつ小さい輪が付いている。

「結婚した人同士は、同じアクセサリーを付けるんだって。だから、一つルーチェにあげるよ」　

「……すごく嬉しい。ありがと……」

　わたしはそれを受け取ろうとしたけど、出しかけた手を引っ込めた。

「アスール？　どうしたの」

「受け取る前に、伝えなきゃいけないことがあるの」

「伝えること？」

　ルーチェはキョトンとする。

　まるでわたしに何も悪いところなんてないと思っている顔。

　今からそれが歪んでしまいそうで、怖かった。

　わたしはすぐ脇においてある、アリーシアさんからもらった本を見た。

　いずれ旅に出るのなら、どうしてもルーチェは知ってしまうことになるだろう。

　なら、今言ったほうがいい。

　そう自分に言い聞かせて、わたしは口を開いた。

「実はわたし、人間じゃないんだ」

「……え？」

　驚いたというよりは、何を言っているのかわからないという顔だった。

　実際に見せたほうがわかりやすいと考えて、わたしは近くにあった机に手をかける。

　人間の女の子なら、片手では到底持ち上がらない重さのものだ。

　わたしはそれを、軽々と持ち上げてみせた。

「嘘でしょ……」

　ルーチェが、信じられないと言った声を出した。

　その言葉に胸が痛んだ。

　わたしは机をおく。今は、少しでもルーチェ達と離れたところを見せたくなかった。

　しばらく、沈黙が続く。

　ルーチェの顔は、怖くて見れなかった。

「それじゃあ、アスールは何なの？」

「わからない」

　わたしはニンゲンのことは知っていたけど、そういえば自分自身のことなんてまるで知らなかった。

「それが、この本に書いてあるんだよ」

「それは？」

「アリーシアさんからもらったの。これを読めば分かるって」

　また黙り込むと、今度はジュリアさんが口を開いた。

「他には私達と違うとこはあるの？」

「水も食べ物もいらないのと、あとは寿命が何百倍もあること」

「それじゃ、わたしが死んでもルーチェはずっと生きてるの？」

　ルーチェが不安そうに言った。

「うん、そういうことになる」

「嫌だよそんなの！」

　ルーチェは必死に叫んだ。

「だって、アスールはまた一人になっちゃうんだよ！？」

　ルーチェはまだわたしを気にかけてくれている。

　そのことが嬉しかった。

「大丈夫だよ。わたしはずっと一人だったんだから。そんなの、慣れてる」

「そんなことないよ！」

　ルーチェはわたしに近づいて髪をそっとかきあげた。

「だったらどうして、こんなにつらそうな顔してるの」

　わたしは顔を背ける。

　ルーチェがわたしに同情してしまうから。

　そうして、正しい判断ができなくなるから。

　わたしを拒絶するべきだという、そんな、当然の判断が。

「そんなことないよ。全然辛くなんてない」

「嘘だよ。自分の手を見てみて」

　わたしは視線を下に向けた。

　わたしの手は、ルーチェの手を掴んでいた。

「え……」

　わたしは慌ててその手を離そうとした。

　でも、なかなかできなかった。

「そんなので、一人でもいいなんて言える？」

　わたしは口を開いて、でも何の言葉も出なかった。

　ルーチェに拒絶されるのはすごく嫌だけど、でもルーチェがその選択を取るなら、潔く諦める覚悟をしていた。

　どうやら、そんなことは全く出来ていなかったらしい。

「アスールが人間じゃないからって、私は見捨てないよ」

「……嘘じゃない？」

「もちろん。本当だよ」

　自然と、涙がこぼれた。

　ルーチェはそんなわたしを優しく包み込んだ。

　わたしはそんなルーチェの胸に顔を埋めた。