甘えたがりのぐうたら彼女に、いっぱいご奉仕してみませんか？

閉幕『ヴァンパイア・ブラッド・キラー』 第１１巻 抜粋

　――スヴェンさん。

　暗闇の中で、ある少女の声が聴こえる。

　その声は、ずっとスヴェンが追い求めてきた少女の声だった。

　そして、彼女は今、スヴェンの目の前に立っていた。

　修道服を着た、金色の髪の少女。

　やっと、会うことができた。

　スヴェンは手を伸ばして彼女に触れようとするが、届かない。

　足を動かそうとしても、誰かに掴まれてしまったかのように、その場から動けない。

　そんな自分を、彼女は優しく微笑みながら、少しずつ遠くなっていく。

　待ってくれ。

　俺もお前と、一緒に行かせてくれ。

　そう告げたスヴェンだったが、彼女はゆっくりと首を横に振った。

　――いいえ、スヴェンさんは、こっちに来てはいけません。

　――スヴェンさんはまだ、やらなければいけないことがあるんですから。

　彼女の姿が、徐々に薄れていってしまう。

　スヴェンは咄嗟に、口を開いた。

　ならば、教えてくれ。

　お前は、俺を憎んでいるか？

　すると、彼女は口に手を添えて、優しく笑った。

　――ふふっ、そんなこと、あるわけないじゃないですか。

　――スヴェンさん、私は。

　――あなたと出会えて、幸せでした。

　 〇　〇　〇

「…………」

　スヴェンが目を覚ますと、仄かに橙色に光るランプが天井につり下がっているのが見えた。

　そして、自分の顔を覗き込む女性と目が合う。

「やっと、目を覚ましましたね」

　ぼんやりとする頭で、なんとかスヴェンは彼女に返事をする。

「……カメリア」

「久しぶりね。随分と痩せこけたから、最初は、誰だか分からなかったわ」

　カメリアは、冗談交じりにそう口にした。

　カメリアの言う通り、確かに今のスヴェンにかつての覇気は感じられず、弱り切った身体は、まるで何十年も時が経ったように衰えていた。

　しかし、姿が変わったのはスヴェンだけでなく、カメリアには以前なかったはずの眼帯が左眼に付けられていた。

「また、あなたを助けることになったわね。感謝しなさいよ」

「助けた……？　ああ、そうか……俺は……」

　スヴェンの中で、今までの記憶が再生される。

　この２年間、スヴェンは政府から用意された研究施設で、ジャンヌを蘇らせる研究を続けていた。

　だが、どれも失敗に終わり、彼女の姿をしただけの肉の塊が増えていくだけで、スヴェンにとっては地獄の日々だった。

　もう、死んでしまいたいとさえ、何度も思った。

　そうすれば、また彼女と会えると思ったから。

　だが、そんな思考は、小屋の扉が開く音で遮られる。

「……あっ。お兄ちゃん、起きたんだ」

　そう言いながら入ってきた女性は、長い白髪に、白衣を着ていた。

　そして、スヴェンの怪訝そうな顔を見て、ため息を吐きながら話し始める。

「……その顔、ボクのこと分かってないでしょ？　酷いなぁ、お兄ちゃんは」

「お前……シルか？」

　半信半疑でそう尋ねたスヴェンに対して、シルは得意げな笑みを浮かべて答える。

「そうだよ。どう？　もう子供扱いできないでしょ？」

　ふんっ、と鼻を鳴らしてこちらを見てくる仕草は、確かにスヴェンの知っている負けず嫌いな少女を彷彿とさせた。

　しかし、スヴェンが知っていた頃のシルとは見違え、身長もカメリアと遜色がないほど伸びている。

「カメリア。もうすぐジェルベラが来る時間じゃなかったっけ？」

「そうね。ありがとう、シル。すぐに合流地点に向かうわ。あなたはどうするの？」

「ボクはいいよ。他に調べておきたいこともあるし、あいつと会うのは嫌だから」

「あら？　ジェルベラのほうは、あなたに会えなくてガッカリするんじゃない？」

「冗談でしょ？　あいつだって、ボクのこと嫌いでしょ？　未だにチビチビ言ってくるんだよ？」

「はぁ……本当に、あなたたちは変わらないわね」

　やれやれ、といった感じで、カメリアは首を振る。

　スヴェンには、２人が話している内容に全くついていけなかった。

　しかし、それを読み取ったのか、カメリアがスヴェンに話しかける。

「スヴェン、少し歩けるかしら？　あなたがいなくなってからの２年間、私たちが何をしていたのか、村を見ながら話すわ」

　そう言われて、スヴェンはベッドから起こされる。

　歩くことすら、随分と久しぶりのように感じた。

　だが、しっかりと自分の足で立って、スヴェンはカメリアたちと共に小屋を出て行く。

　すると、外は夜の闇に包まれ、空には満月が浮かび上がっていた。

　しかし、周りにはスヴェンたちがいたような小屋がいくつも並んでいた。

　そして、その小屋の中からは、人……ではなく、吸血鬼たちの気配を感じる。

「ここは、私とシルたちで作り上げた吸血鬼たちの村です」

「吸血鬼たちの……村？」

「うん。お兄ちゃんも、政府が吸血鬼を捕獲していることは知っているでしょ？　だから、隠れ蓑として、こういう拠点をいくつかボクたちが作ってるんだ」

　それから、カメリアとシルの口から現状をスヴェンは聞くことになる。

　彼女たちが、この国の吸血鬼たちを守るために戦っていること。

　そして、あのジェルベラさえも、今は彼女たちに協力していること。

　スヴェンの知っている世界が、あの日から大きく変化していた。

「なぜ……」

　話を聞き終えたスヴェンは、２人に問いかける。

「なぜ……お前たちはこんなことをしているんだ？」

　すると、さも当然のように、シルは答えた。

「ボクは、お姉ちゃんが信じる世界が見たかった。人間も吸血鬼も差別なく生きていける世界にできるんだって、言ってくれたから……」

　しかし、シルは俯きながら、ぽつりと呟く。

「だけど、現実はそんなに甘くない。こうやって、ボクたちは今もこうして、隠れながら生きてる」

　それは、スヴェンも痛感していることだった。

　いつだって、吸血鬼たちは存在を否定され続けてきた。

　たとえ、ローズ＝マリィが死んでしまったとしても、その認識が変わることはなかった。

　だが、シルは力強く、言葉を紡ぐ。

「だけど、ボクは諦めない。だって、お姉ちゃんがくれた希望を、ボクが費やすわけにはいかないから……」

「シル……」

　そして、シルに続くように、カメリアもスヴェンに告げる。

「ええ。私たちの力など、ちっぽけなものかもしれません。ですが、私もこれが正しい選択だと思っています。スヴェン、あなたも……」

　しかし、カメリアの言葉は、そこで不自然に途切れてしまう。

　だが、その理由は、すぐにスヴェンも分かってしまった。

　幼い少女が、こちらに向かって歩いて来ていたからだ。

　それを見つけたカメリアは、その子に話しかける。

「……ジャネット。どうしたの？」

　ジャネット、と呼ばれた少女は、赤い瞳をした、金色の髪を結わえた子供だった。

　そして、その少女はスヴェンを一瞥して、口を開く。

「……これ、お兄ちゃんに渡そうと思って」

　少女が差し出してきたものは、白と黄色の花を咲かせた花束だった。

「俺に……？」

「うん……。お兄ちゃん、凄く大変なことがあったって……シル先生たちから聞いたから……だから、このお花を摘みに行ってたの」

　スヴェンは、言われるがままに、その花を手に取る。

　夜だというのに、その花は意思を持っているかのように、わずかに光っているようだった。

「……珍しいでしょ。それ、この辺りにしか咲かない花みたいなんだ。文献にも載ってなかったから、ボクたちが勝手に名前を付けたんだけどね」

　シルはそう付け加えて、少女に言った。

「ジャネット。このお兄ちゃんに、この花の名前を教えてあげて」

「うん。えっとね、この花はね……」

　そして、少女はスヴェンに笑顔を向けながら、花の名前を告げる。

「ジャンヌ・ダルクっていうんだよ」

「ジャンヌ……ダルク」

「私たちは、『希望の花』とも呼んでいるわ。暗い夜の中でも、光を放つその不思議な花の名前としては、ぴったりでしょ？」

　スヴェンは、受け取った花をもう一度見つめる。

　すると、自然と彼女の顔が浮かび上がってきた。

　本当に、わずかな時間しか、一緒に過ごすことができなかった。

　もう、あの時間には戻ることはできないのかもしれない。

　だが、スヴェンの中には、今もジャンヌの姿が鮮明に浮かび上がってくる。

「そうか……」

　そして、スヴェンはその花を抱きかかえるようにして、嗚咽を漏らす。

「お前はずっと、ここにいたんだな……」

　スヴェンは苦しくなる胸を押さえながら、そう呟く。

　だが、その痛みは、どこか心地よくて、温かいものだった。

「……どうしたの、お兄ちゃん？」

　ジャネットと呼ばれる少女が、膝をつくスヴェンを心配そうに見つめる。

　しかし、スヴェンは何も答えずに、ただ泣き続けた。

　だが、それは悲しみの涙なのではなく。

　彼がまた、新しい一歩を踏み出すための、別れの涙だった。

〈了〉

　オリポス文庫　著：七色咲月

『ヴァンパイア・ブラッド・キラー』　１１巻収録「最終話：新たな始まり」より抜粋