魔法通り５時３１分 ～騒々しい我家～

08. 全てをマクラにぶつけよう

　——佐藤さんのためなのよ。

「あたしのためって、何なんだよ——っ」

　——先生は佐藤さんの味方だから、何でも相談してほしいの。

「あたしの何を分かってるって言うんだよ——っ」

　——佐藤さんの夢を否定するわけじゃないの。でもね、現実的じゃないって、分かるでしょう？

「現実逃避なんか、してな——いっ」

　——ほら、この学校なんか、佐藤さんに合ってると思うんだけど。

「勝手に決めつけないで——っ」

　次々と飛び出してくるマクラを、一つ一つ確実に落としていく。

　気がつくと、家中にマクラの中材と思しき羽毛やら綿やらが散乱し、宙を舞っていた。

　異国情緒漂う現実離れした内装のリビングは、まるでスノードームを揺さぶったように、白い羽毛や綿毛が舞い散る幻想的な風景に変わっていく。様変わりしていく自分の家を、チャムちゃんは物陰から、ただ、じっと見守っていた。

　——佐藤さん、まじ面白いよね。

「上っ面だけで親しげにしてくんな！」

　——この前の授業のノート、ちょっと見せて。

「テスト前だけ友達ヅラすんな！」

　——あ、ちょっとこれ借りていい？

「早く貸した物返せ！」

　——佐藤さんって、こういうの好きなんだ、イガイー。

「ヒトを見た目で判断するな——！」

　押し込めて、押し込めて、押し潰して硬い岩盤のようになってしまった感情までが、熱せられて、溶岩のように流れ出す。それはとうとう、眦（まなじり）にまで溢れ出していた。

　そうして、吐き出すドロドロとした感情の隙間から、懐かしい無邪気な思い出が、時折ひょっこりと顔を覗かせる。

　温かみのある木彫りの人形が、操り糸の下で楽しげに遊び、お愛想する——それは、心の奥底に大事に仕舞い込んできた、全ての始った瞬間の思い出だ。

「はあ……、はあ……」

　最後のマクラを叩き落し、ようやく家の中は静かになった。そこら中にマクラの痛々しい姿が転がっていて、羽毛や綿毛が舞い降る中で、ピクピクと、か細く痙攣している。

「……」

　全てを吐き出し切った弥々子（ややこ）は、両肩で激しく息を吐きながら、ぐっと両目を擦り、そして、ゆっくり深呼吸を繰り返した。

　まるで、憑き物がとれたかように、スッキリとした表情とともに、自然と背筋が伸びていた。

「何か、吹っ切れた……」

　辺り一面、ふわふわの白い海だ。その中に、一緒に埋もれていたチャムちゃんが、ケホケホと咳き込みながら立ち上がる。

「そりゃ良かったね。で、どうすんのコレ」

　弥々子はこの時、すっかりとチャムちゃんの存在を忘れていた。

「あ、えっとぉ……」

　立ち上がったチャムちゃんは、またもや大人っぽい雰囲気を醸し出す少女の姿に成長していた。着丈の合った黒い服のあちらこちらに、白い綿埃をくっつけたまま徐ろに両手を組んで、仁王さまの形相で、弥々子の前に立ち塞がった。

「あたしも手伝うから、ちゃんと片付けてから帰りなさいよ、やっこちゃん……？」

　大きくなったチャムちゃんの背後に、あるはずのない燃え盛る炎の幻が見える。

「うっ。やっぱり？」

「当然でしょ。ほら、キリキリ片付けるよ！」

　咳き込みながら、チャムちゃんがひらりと手を翻すと、そこには掃除機が握られていた。瞠目する弥々子には、掃除道具を投げてよこして、さっさと片付けにとりかかる。

「何であたしも掃除機じゃないの——？」

　弥々子が投げ渡されたのは、雑巾とバケツのセットだった。

　しかしチャムちゃんは、完全無視を決め込んで、よく見ると、いつの間にやら耳栓らしき物を両耳に詰めていた。

　『聞く耳を持たない』を、分かりやすく態度で示すその姿勢に、弥々子はムッとしたが、チャムちゃんは一向に取り合わない——ので、諦めた。

「あーあ。何でこんなことに……。勉強だ、受験の準備だなんだって、家の掃除サボってたツケなのかなあ」

　あー、しんどい。まだ、終わんない。

　五分も経てば、愚痴（ぐち）が、ぽろぽろ飛び出してくる。ちらりとチャムちゃんを盗み見れば、そちらは相変わらず、ガーガーと掃除機をかけている。

　しかし、羽毛も綿も、マクラの残骸も、まだまだそこら中に散らばっていて、リビングダイニング、キッチンに至るまで、白い羽毛と綿毛の海だ。終わりが見えない。

「——やーめた。終わるわけないじゃん、こんなの」

　ぼっすん。

　雑巾を放り出した弥々子の後頭部を、そこそこ重量感のある何かが直撃した。振り返ると、何とマクラである。しかも出どころは、チャムちゃんの掃除機だった。

「へ……？」

　チャムちゃんが、掃除機でボロボロのマクラと羽毛やらを吸い込むたびに、後ろから勢い良く新品のマクラが、ぴょんぴょん飛び出してくる。

「何してんの？」

「お掃除」

　チャムちゃんは片方だけ耳栓を外して、淡々と告げる。

「あらぁ、ひょっとして掃除もロクにやったことないの？　やっこちゃん」

　器用に片方だけ、目を眇めるチャムちゃんの声音は、妙な艶っぽさを滲ませながら、どこか小意地の悪い含みが感じられる。

「や、やったことあるに決まってんでしょ！　ただちょっと、最近はサボってただけだし……！」

「ふーん？　最近？　サボってるのは掃除だけじゃないでしょ？　塾も、勉強も、将来の夢も、でしょ？」

　チャムちゃんの地球色の双眸（アース・アイ）が、じっと眇められる。全てを見透かすような視線が、サクッと弥々子の胸を突き刺した。

「何で、知ってんの……？」

「ダテに占い師やってるワケじゃないの。無駄口叩いてる元気があるなら、とっとと片付け済ませちゃって」

　大きな黒いとんがり帽子から溢れる、ふんわりとした亜麻色の髪を肩越しに払いながら、チャムちゃんは鼻先で嘲笑う。

　弥々子と殆ど変わらない背格好だが、年齢不詳の妖しさは、見た目以上に慇懃無礼な態度に映った。

「何よ、偉そうに命令しないでくれる !?　あんたが何者か知らないけど、それ、超ムカつくんですけど！」

「あらぁ、逆ギレ？　やること片してからにしなさいよ」

　弥々子の怒りを、チャムちゃんは一笑して跳ね返した。

　その態度が余計に癪に触り、弥々子は、拾い上げた雑巾を思いっ切りチャムちゃん目掛けて投げつけた。

　しかし、チャムちゃんの細い指先が、ひょいっと弧を描くと、雑巾は、くるりと宙返りしてピッチャーに向かって戻ってきた。

「ぎゃあっ」

　びったーん、と顔面にクリーンヒットする。

　ライナー性の当たりで戦意喪失した弥々子は、仕方なくお片付けを続行する——しかなかった。

　釈然としない気持ちは地底のマグマのように、沸々と胸の奥深くで沸いているが、噴火に至るまでには、まだまだ時間がかかりそうだ。

　チャムちゃんが掃除機をかけた後の床を、逐一、拭いて回っている間、穏やかでないのは、結局、弥々子一人なのだ。

「ったく、どんだけあんの、この羽毛め！」

　拭けども拭けども、家具の隙間からふわふわ漂い出てくる羽毛は、キリがない。

「あー。喉が、イガイガする」

　目は痒いし、喉は痛いし、這いつくばりながら、羽毛と変わらない量の愚痴が弥々子の口から溢れ出る。

「手首が、いたーい」

「やっこちゃん、うるさい」

　始めの方こそ、よくもまあ、それだけ出てくるなあという程、言いたい放題だった弥々子だが、そのうちに文句もピタリとやんだ。

「……」

　チャムちゃんが、そっと様子を伺うと、弥々子は、ただひたすら黙々と拭き掃除に没頭していた。

（ほんと、素直じゃないんだから）

　気が付くと、掃除を始めてから、小一時間が経過していた。