第17話 邂逅
公爵邸の図書室で調べたところ、この大陸の北東部に虎の生息地があるのだが、かなり遠い。
そこからヒコミテまでココを連れて来たのだとしたら、スイちゃんの飛行速度は相当速いことになる。
（野生に帰すならそこまで行かなきゃだなぁ。国境を越える長旅になるけど）
夜は家に転移すればいいから宿代はかからないし、帰りはすぐだ。14歳の誕生日プレゼントはその旅にするか。
ココはすくすく成長し、大型犬サイズになった。今は冬毛でモコモコだ。
家の中で遊ぶと家具に被害が出るので、庭に土魔法でかまくらを作ってココの家にしている。
猫みたいに甘えてくるココを存分にモフらせてもらい、ぽっこりお腹を出して寝ている姿を愛でる。至福の時間だ。
スイちゃんは相変わらず、冬になっても定位置に立ちっぱなしだ。頭に雪が積もってることもある。雪重くないのかな？
魚以外は捕ってきちゃダメと言い聞かせたら、首を縦に振っていた。多分言葉は理解していないが、私の知る限りココの後は魚しか捕っていない。
水魔ハシビロコウを初めて見た庭師は驚いていたが、動かないのですぐに気にならなくなったようだ。
一応、外は寒いだろうとスイちゃん用かまくらも作ったのだが、入っているのは見たことがない。なお、未だ飛んでいる姿も見ていない。
◇◇◇
今日はココも一緒にダンジョンに潜っている。
お肉を食べるようになって食費が嵩むので、狩りの練習を兼ねて自分で調達してもらいたい。
１～３階層は初級者向けで強い魔獣は出ない。今日行くのは３階層の森の外れ、魔蜂がいるエリアだ。
魔蜂の蜂蜜の納品依頼はよく出ているが、受ける冒険者はほぼいない。
魔蜂は小さくて数が多いので、剣等の武器とは相性が悪い。広範囲の魔法を使うか薬剤を使うのが効果的だが、魔法が使える冒険者はあまりいないし薬剤は高い。それに魔蜂で起こるアナフィラキシーが恐れられているためだ。
自分とココを結界で覆って魔蜂の攻撃を全て無視し、こちらからも攻撃せずに進む。
マークしている魔蜂の巣を順に回って、蜂蜜を分けてもらうのだ。
蜂蜜を集め終わり、ココに狩りをさせようと森の中を歩いている時だった。
「ぎゃー！！」
ドンッ！
大きな虎がこちらに猛スピードで突っ込んできた。
（うわぁ結界張ってて良かった、焦った〜！）
「サンドラ！」
男の人が走ってくる。
高さ２ｍの防弾ガラス障壁(強)を出し、結界を雨ガッパのように体に纏う形に変えた。形が複雑な結界は魔力操作の難易度が上がる。
目の前の大きな虎は障壁をペロペロ舐めだした。
（ひぇ、餌としてロックオンされた!? あ！ 足が赤い）
「無事か⁉」
背が高い黒ヒゲの男性が障壁の向こうから確認してくる。
「障壁を出していたので大丈夫です」
「良かった。俺の従魔が申し訳ない」
「火魔虎ですか？」
「火魔虎だよ。そっちの子虎は…君が川から助けてくれたのか？」
「え？」
下にいるココを見ると、障壁越しに火魔虎にすり寄っている。
「三か月ほど前に見つけたんじゃないか？」
「そうです。うちのペット(？)がどこからか連れてきまして」
「恐らくこのサンドラの娘だ。親子で川辺で遊んでいて娘が流されて、探したが見つからなかった」
「この子の足は白いですよ」
「火魔虎は成獣になると足が白から赤に変わるんだ。動物の虎の足は白くない」
「！」
そう言われてみれば、虎に白靴下はないかもしれない。
ココの前の障壁に穴を開けてみると、ココはすぐに火魔虎の頭に抱きついて、火魔虎は大きな舌でココを舐めだした。
感動の親子の再会…！
休憩して火魔虎の主とお茶をすることになった。
「俺はラフという」
「アディといいます。…この子はココと呼んでいます」
二人と二頭をドーム状の防弾ガラス障壁(弱・通気孔有り)で覆い、土魔法でテーブルと椅子を作る。
男と火魔虎を警戒して雨ガッパ結界は纏ったままだ。
「見事な土魔法だ」
「いえ…」
ココはずっと母虎のサンドラにじゃれついている。
「サンドラの娘を育ててくれてありがとう」
「いえ…」
ココをこの人と母虎に返さなければならないことに気が付いた。
名前だって、ココじゃなかったはずだ。
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