　剣の柄が急所に食い込む。仮面の男メレノは、蛙のような声をあげて地面に膝を突いた。

　ギルバートはよろめきながら立ち上がり、仮面の男の首に刃を突きつけている、もう一人の男を見た。

(この男が…勇者…！)

　勇者。魔族の宿敵。永遠の仇。この男が、今、俺の目の前に立つこの男が。

　ギルバートの身体は無意識にうち震えていた。圧倒的な強者が放つ空気。殺気のような、下卑た雰囲気では決してない。対峙する者を孤立した一つの空間に放り込み、自ずからその戦意を喪失させる。そんな巨大な意識。

「……」

　ひしゃげた鼻から止めどなく流れ出る血を押さえながら、ギルバートは勇者を見ている。黒い指に掴まれて挫いた足が疼く。勇者は、ただ黙っている。

「ぐぅえほッッ！！げほッ…げほッッ！！」

　鳩尾を押さえて頭を垂れるメレノ。喉奥から沸き上がる血液の味は、彼を苛立たせた。

「メレノ・アステリアス。王の民を煽動し、何をするつもりだった？ゴブリンの殲滅は陽動に過ぎないのだろう。エルメェルと何を謀っていたのか…吐いてもらおう」

　勇者は刃の先鋒をメレノの首筋に当てた。

　メレノは口を歪ませた。だが、その口元は、屈辱にまみれたために歪んだのではない。奇妙な微笑み。それが、メレノの口元に張り付いていた。

「どうもこうも無いなァ…！！勇者サン…！！今さらこんなことやってももう遅いんだよ！！歯車はもう動き始めた…！！多少油を除こうが…もう止まらないんだよ…！！アンタの時代はオシマイなんだ…『勇者』が絶対の時代は今日で終わりなんだよォ！！」

　刹那。勇者の剣が横に払われようと動いたその間隙を縫って、メレノの背中からあの、黒い怪物が飛び出した。

「この身体は快適だった…が…もうお別れだ…！！しかし…しかししかししかししかしィッッ！！僕は蘇る…！！新たな肉体を得て…貴様を超越して蘇るのさ…！！新時代の到来を…何も出来ずに見ていればいい…『旧世代』の勇者よ…！！」

　黒い怪物は空中で反転し、メレノに飲み込まれるようにして、その口内に潜り込んだ。

　メレノの身体が次々と隆起する。骨を突き破り肉を切り裂いて、黒い槍のような突起が彼の身体を突き抜ける。

「また会おう…勇者ァ…」

　メレノが笑みを浮かべると同時に、その身体が破裂する。

　メレノの体を喰い破って、中から獣のような何かが現れた。

　蜘蛛のような足で四つん這いになったそれは躍動し、突っ立っていたギルバートに襲いかかった。

「うわァッッ！！」

　ギルバートに飛びかかった黒い獣は、彼に向かってどす黒い何かを吐き出した。

「え…？」

　次の瞬間。その塊は鋭い鏃（やじり）のような形になった。

　直撃を避けようとしたギルバートの右腕にどす黒い鏃が突き刺さる。

「あ…」

　黒い牙は、ギルバートの右腕を侵食していった。指の先から肩の辺りまで、黒い斑模様が一瞬にして現れる。

　そこから、一瞬だった。

　彼の腕は風に吹かれた灰のように、虚しく、儚く、空間に溶け込むようにして失われた。

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