第28話 火砲
「動けるかギルバート。そろそろ行くぞ」
二匹が森を駆け巡って辿り着いたのは、小さな沼。濁りに濁って灰色に見える。森林に差す光もその沼を照らすことはなかった。
「………おう…」
薄暗い沼の近くに、巨大な樹があった。二匹はその下で酷使した足を暫く休め、立ち上がった。まだ逃げなければならない。
「ギルバート。この森を抜けたら、北の岩山に向かおう。あそこには
「そうだな…。事の顛末をオークの長に伝えて、そこで対策を練ろう。人間は何か企んでいるだろうしな」
「……何で急に人間が…俺たちが何かしたのか…？近頃は人間を襲うことも無くなっていたのに…」
「……理由はともかく……人間は許さねェ…故郷を滅茶苦茶にしやがった…。いつか必ず目にもの見せてやる…！」
クルグとギルバートはまた走り出そうとした。目標はオークの居城、『北の岩山』だ。
土を踏みつつ、一歩駆け出した。命運を背負った、明日のための逃避行。二匹の小鬼が今、敢行する。
「クルグ…何か気配が…後ろから…」
沼地を発って、駆け出した二匹。
暫く走って、夕陽が緑葉を赤く照らし始めた頃。ギルバートが何かに気づいた。
背後からの冷たい気配。逃げる獲物との間合いを測っているような不気味さに、ギルバートは戦慄した。
クルグも感づいた。追っ手がついたのか。視線を身体に感じる。
「ギルバート…速度…」
「ああ…」
二匹は疾走した。更に速く。追っ手を撒くように。
だが、気配は常について回った。背中の一点を、定めて刺すような気配。
「何だァ…！？こいつはただの追っ手じゃないようだ…。俺たちから常に一定の距離を保って…ぴったりとくっついて来やがる…！何者だ…！？俺らを追う奴は？」
異様な状況に、クルグは緊張した。張りついて追ってくる者の、静かな殺意。それに似た黒い感情に、押し潰されそうになる。
「くッ…くそッ…おいギルバ…」
その時だった。
「あッ」
ギルバートが何かに足をすくわれて転倒した。
クルグの視界には、どんどん遠くなるギルバートの姿が。
クルグは足を止め、うずくまるギルバートに駆け寄った。
「こんな時に何やってるッッ！！立て早くッッ！！」
クルグはギルバートを抱き起こそうとした。
しかし、ギルバートは立ち上がらない。
「何をやっているッッ！？」
「ごめん…でも俺の足…」
ギルバートは弱々しく自分の足を指差した。
「足…？足がどうか…………！？何だこれはッッ！？」
指し示された先。そこでクルグが見たのは、ギルバートの足首を掴むどす黒い指だった。
長い爪が、肉を抉る程に食い込んでいる。
「ギルバートッッ！！何が起こったか説明しろッッ！！」
「わからない…だがこれだけは言える…。俺はもう助からないだろうから、クルグだけで逃げてくれないか…。さっきから足の感覚が無いんだよ…」
「何を馬鹿なことを！！行くぞッッ！！」
クルグは足を引き摺るギルバートに肩を貸して、強引に前に進もうとした。
日が沈んで森の中は薄暗くなっている。夜目は効く筈なのに、木々が囲む暗い道筋の先が、見えないようだった。
「あと少し…あと少しだろ…俺らは生き残らなければ…」
クルグとギルバートは、暗い道を進んでいく。黒い気配から少しでも離れるように。残虐の二文字を地面に打ち付けたあの場所から逃げるように。
「おいギルバート…入口が見えた…もう少しだ…もう少しなんだ…」
二匹の生き残り。その希望。細く脆い希望。
それは、残酷に打ち砕かれた。
「はいはいはい。ストップ、ストォーーーーッップ。そんなクサァい三文芝居はもうオシマイだよ。君達には死んでもらわないと…あの鉱山の秘密を知った君達…ゴブリンにはね…死んでもらわないと困るんだよ」
不意の声にクルグが振り向いたその瞬間、彼に突きつけられたのは残酷な現実。
背負っていたギルバートを咄嗟に投げ、クルグは独り、紅蓮の炎に包まれていった。
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