ダークビターホワイトチョコレート

第26話 仲直り

　使われていない空き教室の前、僕は一人突っ立って、今一度考えていた。

　苺野さんの告白。直の発言。菊屋の会話。姉貴の約束。兄さんの……。

　そして、愛奈甘と今から話す事。

「………………………………………」

　毎年バレンタインデーは、愛奈甘のアプローチで精神的にも肉体的にもハードな日を過ごしてきた。

　しかし、今年は過去最高にハードな日だ。未来の事はわからないけど、今年を超えるバレンタインデーは恐らくないだろう。それだけ色々な事が起きた。

　だが、まだ終わってない。

　最後の約束を、自己満足を、言い訳を、仲直りを、けじめを。

　あと、最後の告白を。

「悪い、遅くなった」

「……………大丈夫。全然待ってないから」

　そこには、いつもと変わらない愛奈甘が、言い換えれば、いつも通りに戻った愛奈甘がいた。

　窓側の机に腰掛け、落ちる夕日を眺めている愛奈甘がいた。

　あえて言うなら、いつもより元気が無いようにも見えるけど。

「って言うか、私も今来たところ」

　ほら。あの時みたいな顔してる。

　愛奈甘の彼女面したセリフに、ツッコミの一つでも入れられたらよかったのに、平常心を保つのが精一杯で、アドリブなんて挟めなかった。

「……………今日まで待ってくれて、ありがとう。私の方こそ、遅くなってごめんなさい」

「………………………………あぁ……」

　互いに歯車が合わない。

　頭を下げる愛奈甘に、何も言えない僕。言いたい事は山ほどあるのに、何一つ出てこない。まともな返事すら出来ない。

「………えっと、…………何から話そっか……」

　何から。

　愛奈甘もわかってるみたいだ。今から話す内容が、一つだけじゃない事を。

「………じゃあ、まず………………」

　言ってから、僕は言い淀む。

　「まず」なんて前置きで話せる話題は、何も無かったから。僕らが今抱えてる問題は、どれも重たく、軽はずみに言えるものではなかったから。

　でも、最初に言う言葉は決まっていた。言い淀んだのは、少し緊張していたから。

「怒鳴って悪かった。ごめん」

　まずは、仲直りからだろ。

　僕は深々と、頭を下げる。苺野さんの時と同じように、自分の非を認めて、プライドを捨てて、謝る。

「あっ、頭あげてよゆーにぃ！お願いだから！」

　僕の謝罪に、動揺する姪。

「むしろ謝らなきゃいけないのは、私だよ」

　同じように頭を下げる姪。

「私こそ、あんな事言って、ごめんなさい」

　よかった。僕が怒った事、ちゃんとわかっているみたい。

「あと、ちょっとやり過ぎた事も反省してます」

「………………………………」

　あぁ、手錠と歯磨きの件か。………あれはどちらと言えば、いつも通りだと思うが、いい機会だし反省してもらおう。

　謝らなきゃいけない事を謝って、満足したのか顔を上げる愛奈甘。しかし僕は、もう一つ、謝らなきゃいけない事がある。

　むしろ、こっちが本命だから。

「……………あの時、お前の気持ちを誤魔化して怒鳴ったのは、本当に悪かったと思ってる」

「…………………………………」

　僕は更に深く、謝罪をする。

　喧嘩をした夜。胸の内を明かしてくれた愛奈甘に、僕はそれを無視して、踏み躙って、怒鳴った。

　確かに、愛奈甘は言ってはいけない事を言った。でも、怒鳴る必要は無かったし、それを盾にして『答え』を言わなかったのは、どう考えても僕が悪い。

「ごめんなさい」

「……………私も、ごめんなさい。あの時は、どうかしてたんだと思う……」

　2人とも、もう一回、頭を下げる。

「……………………………」

「……………………………」

　互いに謝り、互いに反省して、互いに首（こうべ）を垂れる。

　簡単に許される事じゃない。それはお互いわかっている。口先だけの謝罪で、この程度で許されると思ってないから、態度で示し、長々と頭を下げる。

　それは愛奈甘も同じようで、一向に頭を上げる素振りがない。

「……………………………」

「……………………………」

「……………………………」

「……………………………」

　でも、あまりに長すぎる。

「……………………………」

「……………………………」

「……………………………」

「……………………………」

　というか、もう後半は維持になって、どちらが先に顔を上げるか、ある種のゲームみたいになって。

　少し顔を上げ、チラッと愛奈甘の様子を伺うと、

「…………………………ぷっ」

「…………………………フッ」

　同じように僕の様子を伺った愛奈甘と目が合い、

「あははっ」

「……なにこれ？」

　可笑しくなって、2人揃って笑った。

　杞憂だったかな。大した事ないのに、勝手に問題を大きくして、勝手に重く捉えてたのかもしれない。心配し過ぎたのだと思う。

　こうやって顔を合わせれば、なんて事はない。

「………じゃあ、もう2度と殺すなんて言わない事。そしたら、許す」

「………うん」

「それと、……………キ、キスとか、夜這いとか、度が過ぎる愛情表現はしない事」

「それは無理かな」

「おい」

　いい流れだったろ今。本当に反省してます？

「怒鳴ったのは、そもそも私が悪い事言ったから、許すも何もないけど、…………その、返事は……………、聞きたい……かな…………」

「………………………はい………」

　その覚悟はしてた。

　謝るなら、言わないといけない。それはわかっている。そうじゃないと、謝った事が嘘になる。

「…………………………………」

　覚悟はしていたけど、言い淀む。

「…………………その前に、さ……」

　決して怖気付いた訳ではなく、茶かそうと思っているわけでもなく、無いけれど、僕は一呼吸置いた。

　確かに、小っ恥ずかしいのもあるが、でもその前に一つ、聴かないといけない事がある。

　それがYESかNOかで、かなり変わってくるし、それこそ軽はずみに聞けない事だから。

「……昨日、兄さんから聞いたんだが、その……」

　決心が揺らぐと言うか、いざ言うとなると、尻込みをしてしまう。

　後に引けないと思うと、余計に言えなくなる。

　ことごとく自分が嫌になる。臆病な自分が嫌になる。

　だから思い切って、

　覚悟も決心も捨て、

　自分の背中を、蹴る。

「お前は知ってたのか？血、繋がってない事」

　不思議と、後悔は無かった。

　言った瞬間、愛奈甘が「困ったように笑った」から。